Ricerche

Uno studio di neuroscienze dimostra che il collegamento con la natura modifica l’attività cerebrale legata all’attenzione e al rilassamento, aiutando a spiegare perché il tempo trascorso all’aria aperta sembra rigenerante.

Trascorrere del tempo nella natura, anche brevemente, innesca cambiamenti nel cervello che calmano lo stress, ripristinano l’attenzione e calmano il disordine mentale, secondo quanto scoperto da un nuovo studio. I ricercatori della McGill University di Montreal (Canada) e i colleghi dell’Università Adolfo Ibáñez in Cile hanno esaminato più di 100 studi di scansione cerebrale di varie discipline. Il risultato è una delle revisioni più complete eseguite fino ad oggi su come il cervello risponde alla natura.

I risultati aggiungono peso neuroscientifico al campo emergente della connessione con la natura, che cerca di comprendere meglio come gli esseri umani si relazionano con il mondo naturale, un’esperienza da tempo riconosciuta in tutte le culture come centrale per il benessere.

"Sappiamo intuitivamente che la natura fa sentire bene, ma le neuroscienze ci forniscono un linguaggio che conferisce credibilità alle decisioni su come la natura viene considerata nella politica sanitaria e negli spazi che costruiamo", ha affermato la coautrice senior Mar Estarellas, ricercatrice post-dottorato nella Divisione di Psichiatria Sociale e Transculturale, della McGill University.

Quattro segni di un cervello più stabilizzato

Sintetizzando i risultati di un'ampia gamma di studi, i ricercatori hanno identificato quello che chiamano 'schema a cascata' nel modo in cui il cervello risponde alla natura:

• Cambio di elaborazione sensoriale: i modelli frattali in natura sono più facili da elaborare per il cervello e richiedono meno sforzo mentale rispetto agli stimoli frenetici e visivamente densi che si trovano nelle città o online.
  
  
• I sistemi di stress si stabilizzano: quando il carico sensoriale si allenta, il corpo esce dalla modalità lotta-o-fuga.La frequenza cardiaca rallenta, la respirazione si fa più profonda e le regioni cerebrali coinvolte nel rilevamento delle minacce, come l’amigdala, mostrano un’attività ridotta.
  
  
• L’attenzione si ripristina: con la riduzione dello stress, l’attenzione orientata al compito usata nella vita di tutti i giorni lascia il posto a una modalità di attenzione più rigenerante guidata dall’ambiente.
  
  
• La ruminazione mentale si calma: le reti cerebrali legate al pensiero ripetitivo e focalizzato su se stessi diventano meno attive, supportando un senso di sé più calmo.

Cosa conta come “essere nella natura”?

L'esposizione alla natura si dipana lungo uno spettro, dal tempo trascorso nei parchi o vicino all'acqua all'immersione totale nelle foreste o nelle cascate. Si estende anche a incontri più piccoli, come tenere le piante in casa o guardare immagini della natura.

“Anche solo tre minuti in un ambiente naturale possono portare a cambiamenti misurabili, ma esperienze più coinvolgenti e reali e un’esposizione più lunga sono generalmente associate a effetti più forti e duraturi”, ha affermato Estarellas.

La natura come ripristino mentale

Con le crescenti preoccupazioni sull’eccessivo tempo trascorso davanti allo schermo, Estarellas ha affermato che i risultati suggeriscono che la natura offre una sorta di ripristino mentale, che una disintossicazione digitale da sola non può fornire. Le prove supportano anche i movimenti verso la progettazione urbana verde e la “prescrizione sociale”, in cui i medici raccomandano il tempo nella natura.

“C’è anche un impatto sociale più ampio”, ha affermato Estarellas. "La ricerca mostra che le persone che si sentono più legate alla natura tendono a mostrare un comportamento più favorevole all'ambiente. Prendersi cura della natura e prendersi cura di noi stessi non sono separati, si rafforzano a vicenda".