Denuncia & Advocacy

Alcuni anziani diventano vulnerabili alle truffe. Le perdite possono essere elevate.

Il paziente era sull’ottantina. Non aveva demenza, ma questo uomo elegante e sofisticato aveva preso una serie di pessime e sconcertanti decisioni finanziarie, della specie fin troppo comune alla sua età.

Murray Grossman, left, studies degeneration of the brain's frontal and temporal lobes at Penn.Gli era stato detto che aveva vinto un concorso e, se mandava un po' di soldi prima, avrebbe avuto un grande premio. Sua figlia se ne è accorta dopo che l'uomo aveva perso "decine di migliaia di dollari", ha detto Murray Grossman (foto a sinistra), neurologo della University of Pennsylvania (Penn), che studia la degenerazione dei lobi frontale e temporale del cervello.

Anche dopo che la figlia del paziente ha cambiato i suoi numeri di telefono e ha preso il controllo del suo conto in banca, anche dopo aver saputo che il concorso era una truffa, ha cercato di dare ai truffatori più soldi. "L’uomo letteralmente ha chiamato il truffatore per dargli il nuovo numero di telefono", ha detto Grossman. Per quanto ne sa Grossman, l'uomo aveva avuto un invecchiamento "normale", una magra consolazione.

Proprio come i nostri muscoli e gli occhi di solito declinano con l'età, così succede anche al nostro cervello. Si restringe e mostra altri segni di usura. E questo processo spesso provoca un inferno sproporzionato nei lobi frontali. Situati dietro la fronte e sopra gli occhi, i lobi frontali sono la sede di quelle che i medici chiamano funzioni esecutive - le abilità che consentono di valutare le situazioni nuove, eseguire complessi compiti in più passaggi, e prendere decisioni.

Jason Karlawish, a geriatrician and bioethicist at the Penn Memory Center, says doctors have a test of executive function: When was the last time you were able to organize a dinner party?Jason Karlawish (foto qui a sinistra), geriatra e bioeticista del Centro della Memoria della Penn, ha detto che c'è un crescente interesse nei cambiamenti di giudizio e nella capacità decisionale che seguono l'invecchiamento, ma che "in questo momento non rilevano nessuna malattia".

L'anno scorso, la FINRA Investor Education Foundation e il Centro della Longevità della Stanford University hanno lanciato congiuntamente il Centro di Ricerca per la Prevenzione delle Frodi Finanziarie. Il National Endowment for Financial Education ha incontrato questo mese i ricercatori per stabilire le basi di un progetto sulla ridotta capacità finanziaria e il declino cognitivo.

I ricercatori dell'Università dello Iowa hanno recentemente pubblicato uno studio che dimostra che le persone con danni nella corteccia prefrontale ventromediale - una parte del lobo frontale che degrada spesso negli anziani - sono più vulnerabili alla pubblicità ingannevole. Uno studio della Vanderbilt University di quest'anno ha rintracciato nelle persone anziane problemi a prendere decisioni in situazioni nuove a un calo della sostanza bianca che collega la corteccia prefrontale mediale con lo striato più in profondità nel cervello. Un altro gruppo delle Università di Harvard e New York e la Federal Reserve Bank e Consiglio ha studiato decisioni pratiche in materia di mutui e carte di credito. La qualità delle decisioni deperisce dall'età di 53 anni.

"Questo tipo di ricerca", ha detto David Laibson, economista comportamentale di Harvard e uno degli autori di questo studio, "diventerà un argomento importante esplosivo". La ragione ovvia è la demografia. I baby boomers stanno invecchiando. L'aumento dei casi di obesità e diabete, inoltre, non promette nulla di buono. Entrambe le malattie aumentano delle probabilità di demenza causata da problemi vascolari, che non solo portano a più disfunzione del lobo frontale rispetto all’Alzheimer, ma peggiorano anche l’Alzheimer stesso.

Laibson ha detto che il pagamento delle pensioni è un altro motivo per cui la ricerca è importante. Un tempo un truffatore non avrebbe potuto rubare più di tanto ogni volta. Ora, gli anziani possono facilmente avere dei conti di pensione con mezzo milione di dollari dentro. "Ragazzi, è che un obiettivo succoso", ha detto. Laibson è preoccupato per le frodi, ma è ancor più preoccupato dagli investimenti cattivi, ma legali. Con le nuove rivelazioni degli studi scientifici sull’invecchiamento del cervello e sui danni strutturali al pensiero, nascono questioni spinose, ancora senza risposta. Come possiamo proteggere gli anziani vulnerabili? Come possiamo fare in modo che amministratori delegati, gestori di investimenti e politici, quando invecchiano siano in grado di gestire il loro lavoro impegnativo? Un ricercatore raccomanda test cognitivi annuali, un pendio scivoloso se mai ce n’è stato uno.

Ci sono ampie prove che le persone possono prendere decisioni stupide o essere vittime di frodi a qualsiasi età. “Ognuno di noi può esserne vittima", ha detto Anthony Pratkanis, professore di psicologia che studia la persuasione all'Università della California a Santa Cruz.

Laura Carstensen, direttore del Centro Longevità della Stanford, ha detto che l’abilità sarà nel trovare il modo di salvaguardare i più vulnerabili senza limitare le persone che possono ancora prendere le proprie decisioni finanziarie. "Ci sono molti anziani ai quali mi rivolgerei per un consiglio finanziario", ha detto, compreso suo padre 92enne. Suggerendo che se dovesse prendere il suo controllo sarebbe “veramente offensivo e ridicolmente stupido".

Ricercatori da tutte le parti, tuttavia, concordano sul fatto che le persone anziane sono prese sproporzionatamente di mira, in parte perché hanno più risorse. Coloro che studiano l'invecchiamento cerebrale, tuttavia, pensano che alcune persone anziane sono particolarmente a rischio. Circa la metà degli adulti tra 80 e 90 anni, dice Laibson, soffrono di demenza o di decadimento cognitivo senza demenza. "Le persone che per tutta la vita non sono state vulnerabili alle truffe lo diventano in vecchiaia", ha detto Daniel Marson, neuropsicologo e avvocato che gestisce il Centro Alzheimer della University of Alabama a Birmingham. "Pensiamo che le capacità finanziarie sono estremamente vulnerabili ai primi cambiamenti cognitivi".

Gli psicologi sanno da decenni che la funzionalità esecutiva diminuisce con l'età. Alcuni aspetti hanno il picco tra i 20 e i 30 anni. Per fortuna, il declino è bilanciato dalla saggezza. La conoscenza globale cresce durante l'età adulta. Come dice Scott Huettel, neuroscienziato della Duke University, le persone anziane rispondono meno velocemente alla luce di un lampione che cambia, ma sono meno propensi a mettersi in situazioni in cui si commettono errori.

La questione di ciò che è normale e ciò che è un sintomo precoce di demenza ha assunto più urgenza quando i medici si sono resi conto che l'Alzheimer e le altre forme di demenza possono iniziare decenni prima che i sintomi diventino invalidanti. Il cervello che invecchia rimane una vasta frontiera, vulnerabile al tempo, i problemi vascolari possono rubarne l’energia vitale, e le proteine erranti associarlo all’Alzheimer e alla demenza frontotemporale, la specialità di Grossman. Queste condizioni si possono verificare da sole, o insieme, in un miscuglio complesso. Alcuni dei cambi "normali" che i medici vedono possono, infatti, essere i primi segni di demenza. Un recente studio della Penn ha trovato che i primi sintomi dell’Alzheimer nei pazienti con un particolare profilo genetico sono i problemi con l'attenzione, il linguaggio e le funzioni esecutive.

Se si guarda ai risultati medi nei test di quella che Laibson chiama intelligenza fluida - la capacità di risolvere problemi nuovi - per classe di età, i cambiamenti sono impressionanti. La media per tutte le età sarebbe al 50° percentile, il che significa che la metà sono al di sopra e la metà sotto. La media dei ventenni è al 75° percentile su tale scala, dice Laibson. La media degli 80enni è il 25°.  "Questo è proprio un grande cambiamento", ha detto. I cambiamenti "normali", tuttavia, sono molto variabili. Alcuni 80enni hanno ancora una migliore funzione esecutiva di alcuni ventenni. Le persone con più "riserva cognitiva" - in genere quelli più istruiti - possono declinare discretamente prima di mettersi nei guai.

I medici sospettano che tutti declinano. William Milberg, neuropsicologo di Harvard, pensa che le persone con pressione alta e diabete possono accelerare il processo di deterioramento danneggiando i vasi sanguigni che alimentano il cervello.

Quali segni indicano problemi alla funzione esecutiva? Karlawish dice che i medici parlano di un test facile: "Chiedete ai vostri pazienti anziani quando è stata l'ultima volta che sono stati in grado di organizzare una cena". Il danno al lobo frontale mette effettivamente in pericolo la capacità organizzativa. Colpisce anche la memoria di lavoro, o la capacità di tenere più idee in testa mentre si lavora con esse. Inibire un pensiero estraneo, cercando di concentrarsi su un altro diventa sempre più difficile, come nel disturbo da deficit di attenzione. Le persone con danni ai lobi frontali sono più propensi a fare cose rischiose.

Ecco alcuni test che la gente trova più difficile eseguire man mano che invecchia:

• ascoltare una lista di numeri e poi ripeterla all'indietro,
• dire il colore di una parola scritta in un colore diverso (pensa alle lettere della parola ROSSO scritte in giallo)
• ordinare le cifre nel numero di telefono dal più piccolo al più grande in testa.

Il declino del lobo frontale può anche rendere le persone più impulsive e inclini a falsi ricordi. Gli anziani hanno meno probabilità di ricordare dove hanno saputo qualcosa, un problema se la fonte era losca. Marson cita questi segnali come rischio di minore capacità finanziaria: nuovi vuoti di memoria sulle fatture, nuova disorganizzazione di documenti finanziari, difficoltà con la matematica come calcolare le mance e comprensione ridotta di cose come i tassi d'interesse fluttuanti o mutui inversi. Questo è il più importante: un nuovo interesse in schemi per facili arricchimenti.

Il National Institute of Aging ha fatto del capire il normale invecchiamento una delle sue iniziative. Molly Wagster, capo del reparto sistemi di neuroscienza comportamentale, è interessata al modo in cui il cervello invecchiato compensa alcune delle variazioni negative. Il NIA ha finanziato studi pilota di piccole dimensioni che esaminano se l'invecchiamento cognitivo può essere influenzato dall’esercizio fisico, dalla formazione del cervello, e dalla dieta. "Non credo che questo sia un percorso irreversibile su cui siamo tutti", ha detto.

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Pubblicato da Stacey Burling/Redazione Inquirer in Philly.com il 23 Settembre 2012 - Traduzione di Franco Pellizzari.

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