Esperienze e opinioni

Il morbo di Alzheimer (MA) è una malattia neurodegenerativa caratterizzata dall'accumulo di placche amiloidi e grovigli di proteina tau nel cervello. La condizione, che rappresenta circa il 60-65% di tutti i casi di demenza, colpisce principalmente la memoria, il pensiero e il comportamento, compromettendo gradualmente la capacità di un individuo di svolgere le attività quotidiane.

Nella sua forma più comune, quella a esordio tardivo, non è stata finora identificata una causa univoca. Tuttavia, studi recenti hanno dimostrato l'esistenza di molteplici fattori che influenzano il rischio di sviluppare il MA. È importante sottolineare che un fattore di rischio non dovrebbe essere considerato una causa della malattia, ma semplicemente un modulatore o facilitatore dell'insorgenza della malattia.

L'età è probabilmente il fattore di rischio più noto, poiché con l'avanzare dell'età il rischio di sviluppare il MA aumenta significativamente. Oltre all'età, un altro importante fattore di rischio è un gene (un frammento di DNA che ereditiamo dai nostri genitori) chiamato apolipoproteina E (APOE). Sebbene nella maggior parte delle specie animali sia presente una sola forma di APOE, gli esseri umani sono l'unica specie nota a produrre più varianti di APOE (dette isoforme). Le più comuni sono APOE2, APOE3 e APOE4; la quarta, APOE1, è estremamente rara, tanto che ne sono state identificate meno di 10 persone.

In base a quale di queste versioni di APOE siamo portatori fa una grande differenza nel nostro rischio di sviluppare il MA. Infatti, delle tre varianti, solo APOE4 aumenta significativamente il rischio di MA. Come per ogni gene, anche per la APOE ne abbiamo sempre due copie. Studi hanno dimostrato che avere una copia dell'allele APOE4 accelera l'insorgenza del MA di 2-5 anni, mentre averne due copie accelera l'insorgenza di 5-10 anni. Al contrario, l'allele APOE2 è generalmente considerato neuroprotettivo.

In che modo l'APOE4 influenza il rischio di Alzheimer?

L'APOE4 influenza negativamente la salute del cervello attraverso vari meccanismi:

• Induce danni interrompendo i normali processi utilizzati dalle cellule per rimuovere i materiali di scarto. Pertanto, facilita l'accumulo di proteine tossiche che, col tempo, bloccano il normale processo di pulizia intracellulare. Questo accumulo nel corso degli anni danneggia prima la funzionalità delle cellule e poi ne innesca la morte.
• È un fattore scatenante dell'infiammazione cerebrale. Attiva le cellule immunitarie che producono sostanze chimiche con potente azione infiammatoria (ad esempio, chemochine, citochine) che attaccano le cellule nervose. Questa reazione può anche compromettere la funzionalità di un'importante struttura cerebrale come la barriera ematoencefalica, che diventa permeabile e perde la sua integrità.
• Interferisce con la capacità delle cellule nervose di produrre energia danneggiando o riducendo l'efficienza dei mitocondri, piccoli organelli all'interno della cellula che regolano la produzione di ATP, il carburante cellulare. Questo fatto provoca uno stress progressivo e mancanza di energia per cui le cellule alla fine muoiono (ovvero degenerazione).

Perché l' APOE4 è importante?

Circa il 25% delle persone è portatore di almeno una copia dell'APOE4, mentre si stima che circa il 3-4% ne sia portatore di due. Tuttavia, è importante sottolineare ancora una volta che avere una o due copie di APOE4 non significa automaticamente sviluppare il MA. Ci sono buone notizie su questo fronte. Avere il gene APOE4 significa dover adottare una prevenzione più aggressiva. A tal fine, la scienza consiglia interventi di stile di vita sano, che, se attuati, riducono significativamente il rischio di MA anche nei portatori del gene APOE4.

Questi risultati possono essere facilmente raggiunti seguendo i '4 punti cardinali del comportamento sano', che forniscono un quadro standardizzato per chiunque voglia invecchiare bene e preservare la salute del cervello:

• NORD è per Nutrizione e dieta sana (verdure, frutta, olio d'oliva, cereali)
• EST sta per Esercizio quotidiano (camminare, andare in bicicletta, fare jogging, ecc.)
• SUD è dedicato alle attività di socializzazione e cognitive (club del libro, club di giardinaggio, ecc.)
• OVEST sta per monitoraggio del benessere (prevenzione e cura)

Esiste un trattamento medico per le persone che hanno l' APOE4?

I ricercatori stanno testando la terapia genica sostitutiva con APOE2 sugli esseri umani che hanno la APOE4. Alcuni risultati iniziali di questi studi sono incoraggianti, poiché dimostrano che APOE2 può ridurre l'accumulo di placche amiloidi e l'infiammazione nel cervello, e persino rallentare il declino cognitivo.

È utile fare il test genetico per l'APOE4?

Io consiglio questo test solo a chi è pronto a utilizzare i risultati per modificare il proprio comportamento seguendo i 4 punti cardinali descritti sopra. Dobbiamo sempre ricordare che, sebbene il 'codice genetico' sia un fattore primario per una vita lunga e sana, le influenze ambientali sono potenzialmente ancora più importanti. In questo senso, la genetica non dovrebbe indurci a uno stato mentale di 'rinuncia', ma di 'azione'.

E come dico sempre, tenete presente che non è mai troppo presto né troppo tardi per agire sui 4 punti cardinali di un comportamento sano.