Esperienze e opinioni

Tutti, oltre una certa età (per esempio, verso i 50 anni) hanno qualcuno di questi inconvenienti: non trovano le chiavi della macchina, non riescono a ricordare un nome che finora era familiare, entrano in una stanza con un obiettivo e dimenticano quale.

Phyllis Hersch (foto a destra) conosce quei momenti. "Vado al negozio ad acquistare cinque cose e non prendo la più importante, perché mi sono fatta distrarre da qualcos'altro", afferma Hersh, che ha appena compiuto 70 anni.

Phyllis HerschRecentemente si è allarmata, lasciando la sua auto in garage con il motore acceso nella sua casa in Massachusetts.

Hersch dice che avrebbe potuto scrollarsi di dosso questi episodi ritenendoli "normali fastidi dell'invecchiamento", tranne che per una cosa: il marito Charlie ha l'Alzheimer precoce.

"A causa della situazione con lui, mi preoccupo," dice. "Sta succedendo anche a me?". Così ha consultato un esperto, il Dr. Kirk Daffner, che dirige il Mind-Brain Center al Brigham and Women's Hospital di Boston. Daffner è l'autore di una relazione appena pubblicata sulle perdita di memoria connesse all'età. Daffner ha eseguito a Phyllis Hersch una serie di test di memoria: ripetizione di stringhe di parole e numeri, qualche calcolo mentale, e così via. Sono progettati per vedere se una persona è in grado di codificare nuovi ricordi, manipolare le informazioni e richiamarle. Hersch ha ottenuto risultati nella norma, ma Daffner la controlla ogni sei mesi circa per vedere se c'è un qualsiasi cambiamento.

Difetto di memoria Vs. non prestare attenzione

Daffner dice che, nella maggior parte dei casi, quello che la gente crede un problema di memoria è in realtà mancanza di attenzione. Un ricordo è costituito da un sacco di pezzi diversi, conservati in diverse parti del cervello. Quando chiudi la porta, per esempio, il tuo cervello registra la sensazione dello spingere la porta, il suono del colpo, l'immagine della stanza dov'eri, quello che hai fatto dopo. Quando sei attento a tutte queste cose, anche a livello subliminale, questi dettagli ti aiuteranno a ricordare che hai chiuso la porta. Quando non lo sei, non puoi recuperare quel ricordo. In più, c'è un rallentamento del modo in cui funziona il cervello. "Ciò che è comune con l'invecchiamento è che la velocità con cui le informazioni possono essere recuperate su richiesta è rallentato", diceDaffner. "Per gran parte della nostra vita, abbiamo avuto questo dono meraviglioso: abbiamo cercato alcune informazioni e bang, ci sono arrivate".

Ci sono molte ragioni per le quali il cervello diventa pigro. L'alta pressione sanguigna danneggia i cablaggi che collegano le diverse parti del cervello. Sonno di cattiva qualità/quantità o eccesso di alcol sono nemici dell'agilità del cervello. E molti farmaci (compresi quelli comuni per ridurre l'acidità di stomaco, controllare l'asma o trattare la depressione) possono rallentare il cervello. Queste sono cose che possono essere cambiate, fino ad un certo punto. Ma nuove ricerche stanno scoprendo qualcosa di diverso, qualcosa che a prima vista sembra abbastanza spaventoso.

Molti hanno 'Un pò di Alzheimer'

Quasi il 40 per cento delle persone che muoiono senza demenza, o qualsiasi altro problema cognitivo misurabile, hanno chiari segni dell'Alzheimer nel loro cervello, dice il dottor David Bennett, che dirige l'Alzheimer's Disease Center presso il Rush University Medical Center di Chicago. "Se si guarda nel cervello delle persone anziane, è difficile non avere almeno un po' di patologia di Alzheimer", dice Bennett. "E' molto probabilmente un problema molto più grande di quello che attualmente accettiamo". Così come quasi tutti hanno un po' di malattia di cuore dopo una certa età, Bennett dice che un sacco di persone hanno "un po' di Alzheimer". Le scoperte di Bennett provengono da 16 anni di studio su migliaia di anziani che si sono offerti per la ricerca, quando non avevano problemi cognitivi. Tutti hanno deciso di donare il loro cervello dopo la morte per lo studio.

Bennett riconosce che l'idea che molte persone apparentemente sane vanno in giro con danni simili all'Alzheimer nel proprio cervello, "potrebbe spaventare un sacco di gente". Ma in realtà, i suoi studi contengono anche alcune notizie davvero buone. Bennett ha detto chiaramente che molte persone sono in grado di tollerare "un po' di Alzheimer", nel loro cervello, o anche più di un po'.

Campione di compiti di un test della memoria Dare il nome di animali è una possibile domanda sui test che i medici utilizzano per valutare la memoria. -Dr. Ziad Nasreddine

Naming test.

Attingere dalla 'Riserva Cognitiva'

Il loro segreto è qualcosa che gli scienziati chiamano "riserva cognitiva" - la capacità extra del cervello, che compensa qualsiasi danno si sta accumulando. Non è come la riserva che avete nei reni o nei polmoni. È possibile continuare a vivere benissimo dopo la rimozione di un rene o di un polmone. "Penso alla riserva cognitiva come alle strade laterali quando c'è un incidente sulla superstrada", afferma Bennett. "Il traffico arriva a un punto morto, e si esce nelle strade laterali, arrivando comunque a destinazione". Ci vorrà più tempo - ma si arriva.

Alcune persone sono fortunate quando si tratta di riserva cognitiva. Essi ne ereditano di più. Forse il 50 per cento della riserva cognitiva è determinata geneticamente. Contribuisce anche l'educazione, sia quella formale che le esperienze ricche della vita. Ma alcune persone sono sfortunate. La loro riserva cognitiva viene impoverita da solitudine, ansia o depressione.

Bennett dice che le persone che tollerano danni cerebrali di tipo simile all'Alzheimer, hanno alcune cose in comune. "Avere uno scopo nella vita, coscienza, reti sociali, attività stimolanti; tutte queste cose sembrano essere protettive, nel senso di come il cervello esprime qualunque patologia che sta accumulando", dice. Bennett e i suoi colleghi hanno scoperto che avere molti amici era chiaramente associato al mantenimento di una buona funzione cognitiva, anche dopo aver corretto i risultati in base ad altri fattori (ad esempio se una persona ha sofferto di depressione o altre malattie). In altre parole, c'è qualcosa nel socializzare che fa bene al cervello.  

Così il principio è che, piuttosto che preoccuparsi dei vuoti di memoria, forse le persone farebbero meglio a investire le loro energie in attività stimolanti e a mantenere la loro vita sociale.

C'è un altra cosa si può fare: esercizio fisico. "Alcuni dei migliori dati convergenti sulla memoria di successo o la cognitività è legata all'esercizio fisico", dice Kirk Daffner, lo specialista del cervello di Harvard.

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Nota: L'articolo potrebbe riferire risultati di ricerche mediche, psicologiche, scientifiche o sportive che riflettono lo stato delle conoscenze raggiunte fino alla data della loro pubblicazione.