Esperienze e opinioni

Con l'invecchiamento dei baby boomer, anche la società americana invecchia. Nel 1900, circa 3 milioni di anziani americani erano over-65; ora sono più di 50 milioni. Ma la popolazione con crescita più rapida in questa fascia di età non è quella di tutti gli over-65, ma quella degli over-85, e degli over-100.

Perché viviamo più a lungo?

Se guardi al perché le persone vivono più a lungo, è in realtà la combinazione di tre o quattro cose. Sta certamente un po' nei nostri geni. Siamo abituati a pensare che quello genetico sia il fattore più importante, ma non è così. Si tratta di come viviamo, cioè dei nostri comportamenti sanitari. È avere una buona alimentazione. È essere fisicamente attivi. Questi sono i tipi di comportamenti che faranno la differenza.

Ma la terza componente di questa maggiore longevità è proprio il luogo dove viviamo. Ora capiamo che ci sono molti determinanti sociali della salute. Anche il tuo CAP, dove vivi, può essere un predittore potente di mortalità e morbilità come il resto a cui pensiamo tradizionalmente, come il fumo o l'obesità.

Quali implicazioni ha l'invecchiamento sulla sanità pubblica?

Gli anziani, in media, hanno più probabilità dei giovani di avere condizioni croniche. E quelle condizioni croniche richiedono interventi di assistenza sanitaria, il cui costo salirà come nazione nel suo insieme perché invecchiamo. Inoltre, come la popolazione invecchia, ci saranno più persone che hanno il morbo di Alzheimer o una demenza correlata, che creerà un onere per l'assistenza.

Sono ancora le famiglie a prendersi cura degli americani anziani, così avremo un maggiore onere per le famiglie che sono già in grave tensione. Avremo anche un aumento della richiesta di operatori sanitari al punto da non essercene a sufficienza per soddisfare le esigenze della nostra popolazione che invecchia.

Quando l'aspettativa di vita media era di circa 60 anni, probabilmente non avresti trascorso molto tempo in pensione. Ma ora passerai circa 20 anni tra l'età media del pensionamento (che è ancora tra 60 e 70 anni) e il tuo ultimo giorno. Ciò significa che abbiamo bisogno di pensare a dei ruoli significativi per le persone anziane. Possono fare volontariato e restituire alla comunità, e molti lo fanno.

Possono anche tornare a scuola. Un tempo si pensava all'università solo tra i 18 e i 24 anni. Ma se oggi guardi in giro per i campus universitari, vedi sempre più persone di quella che chiamiamo 'terza età' che studiano a 60 o 80 anni. Si sente spesso di persone che vogliono ottenere la laurea, ma continuano a rimandarla. Ma ora, a 80 anni, possono finalmente fare qualcosa che hanno sempre voluto fare. Quindi dobbiamo ripensare i ruoli e le responsabilità delle persone anziane e della società nel suo complesso.

Come possono le persone e la società adattarsi a questo cambiamento demografico?

Se ti concentri sulla prevenzione e la gestione delle malattie croniche, se influenzi i fattori modificabili (cioè, stili e condizioni di vita), potresti raggiungere un'età più avanzata in una forma più sana, e “comprimere la tua morbilità”.

Da un punto di vista sociale, possiamo incoraggiare e sostenere gli anziani che vogliono rimanere al lavoro. Possiamo incoraggiare e supportare i familiari che vogliono prendersi cura dei loro cari, che potrebbero aver bisogno di qualche aiuto supplementare. E dobbiamo pensare a politiche che rendano più facile per gli anziani rimanere e invecchiare al loro posto. La maggior parte delle persone anziane vogliono vivere e rimanere a casa.

C'è un movimento molto positivo chiamato 'città amichevoli con l'anzianità'. Come si può avere una città più amichevole verso le esigenze degli anziani? Ad esempio, si consideri il trasporto. Se sei in un posto, come sono io nel Texas, e non guidi, hai realmente perso la tua indipendenza, perché c'è molto poco trasporto pubblico. Quindi è importante pensare a ciò che la società può fare per rendere più amichevoli con gli anziani gli ambienti in cui vivi.

Con un numero più alto di persone con demenza, c'è anche un intero movimento che si chiama 'comunità amichevoli con la demenza' che sta facendo in modo che una persona anziana possa essere trattata con rispetto, capace di navigare nel suo ambiente, e c'è una forza lavoro preziosa e competente per trattare i bisogni delle persone anziane.

Quello che i dati demografici dell'invecchiamento ci chiedono davvero è che tutti noi pensiamo prima. Non dobbiamo svegliarci un giorno e renderci conto che ci sono più anziani e che non abbiamo le infrastrutture o i sistemi per supportarli. Dovremmo vedere l'invecchiamento della popolazione come un'opportunità per un cambiamento positivo in tutti i settori, piuttosto che un annuncio funesto.