Ricerche

Nella malattia di Alzheimer, un frammento di proteina chiamata beta-amiloide si accumula a livelli anormalmente elevati nel cervello. Ora i ricercatori, finanziati dal National Institutes of Health, hanno scoperto che nella più comune forma tardiva di malattia di Alzheimer, la beta-amiloide viene prodotta nel cervello ad un ritmo normale, ma non è cancellata o rimossa dal cervello in modo efficiente. Oltre a migliorare la comprensione di cosa sviluppa la patologia di Alzheimer, queste scoperte potrebbero un giorno condurre a migliori biomarcatori per la diagnosi precoce, nonché un nuovo approccio al trattamento di questa malattia devastante.

Molti credono che l'accumulo di livelli anormali di beta-amiloide nel cervello sia l'inizio di una cascata di eventi che portano alla morte delle cellule cerebrali e, infine, alla demenza. Nelle rare forme ad esordio precoce della malattia di Alzheimer legate a mutazioni genetiche, non vi è un marcato aumento della produzione di beta-amiloide.  Nella forma più comune di insorgenza tardiva di malattia di Alzheimer, i meccanismi che portano a un aumento dei livelli di beta-amiloide non sono ben compresi.

Lo studio, pubblicato su Science, è stato guidato dall'autore senior Randall Bateman, MD, assistente professore di neurologia alla Washington University di St. Louis. Il Dr. Bateman ed i suoi colleghi avevano precedentemente riportato una procedura innovativa per misurare i livelli di beta-amiloide nel corso del tempo nel liquido cerebrospinale (CSF) - il fluido che bagna il cervello. Nel nuovo studio, i ricercatori hanno utilizzato tale procedura per misurare la produzione di beta-amiloide e i livelli di eliminazione in uno studio su volontari con la malattia di Alzheimer e volontari di pari età senza malattia.

"Questi risultati possono aiutarci a puntare su migliori test diagnostici e terapie più efficaci. La domanda successiva è ciò che sta causando il ridotto tasso di eliminazione" ha detto il Dott. Bateman.

Precedenti studi su animali suggeriscono alcune possibili spiegazioni per la liquidazione più lenta della beta-amiloide nell'Alzheimer a insorgenza ritardata. Una possibilità è che accumulandosi, la beta-amiloide agisce come un contenitore per la maggior parte della proteina, intrappolandola all'interno del cervello. I ricercatori ritengono che capire meglio tali meccanismi possa contribuire ad accelerare lo sviluppo di nuovi farmaci per la malattia.

"I depositi anormali di proteine all'interno del cervello sono un segno distintivo non solo della malattia di Alzheimer, ma di molte malattie neurologiche. Conoscendo come queste proteine si accumulano, potremmo essere in grado di rallentare questo processo e ridurre i danni al cervello", ha detto Roderick Corriveau , Ph.D., direttore del programma al NIH's National Institute of Neurological Disorders and Stroke (NINDS).

Il Dr. Bateman e i suoi colleghi hanno misurato i livelli di beta-amiloide nel liquido cerebrospinale di 12 pazienti con insorgenza tardiva di Alzheimer e 12 soggetti cognitivamente normali. L'età media dei partecipanti era di 74 anni. Il loro CSF è stato campionato ogni ora per 36 ore, tramite una singola puntura lombare. Durante tutta la procedura, sono stati incoraggiati a rimanere a letto.

Durante i primi nove ore, i partecipanti hanno ricevuto una flebo IV contenente leucina, un blocco di proteine, che era stato marcato con un isotopo non radioattivo. Misurando la quantità di beta-amiloide marcata mediante spettroscopia di massa nel corso del tempo, i ricercatori sono stati in grado di calcolare la velocità con cui è stato prodotto nel cervello dei partecipanti e la velocità con cui è stata espulsa. L'eliminazione della beta-amiloide era di circa il 30 per cento più lenta nei soggetti con malattia di Alzheimer rispetto agli individui cognitivamente normali. Ciò è coerente con i precedenti risultati che la beta-amiloide è diminuito nel CSF di persone con Alzheimer e nei soggetti con decadimento cognitivo lieve a rischio elevato di sviluppare la malattia.

La procedura del Dr. Bateman ha permesso ai ricercatori di studiare gli effetti di nuovi farmaci volti a ridurre i livelli di beta-amiloide. La procedura potrebbe anche essere un punto di partenza verso un test più veloce e semplice - forse un esame del sangue - che misura la velocità di riduzione della beta-amiloide per rilevare l'Alzheimer prima dei sintomi evidenti.

"Questo studio è significativo in quanto segnala la prima misurazione della produzione e la pulitura di beta-amiloide nella malattia di Alzheimer", ha detto Marcelle Morrison-Bogorad, Ph.D., direttore della Divisione di Neuroscienze presso il National Institute on Aging (NIA). "Per anni gli scienziati hanno creduto che fosse la sovrapproduzione di beta-amiloide che portava al suo accumulo nel cervello. Queste nuove scoperte spostano l'accento della eliminazione della beta-amiloide. Questo può portare allo sviluppo di un test diagnostico, nonché l'identificazione di nuovi obiettivi terapeutici".

La malattia di Alzheimer è la causa più comune di demenza negli anziani, e colpisce 5.1 milioni di americani. Nel tipo di insorgenza tardiva della malattia di Alzheimer, i sintomi compaiono solitamente dopo i 65 anni.

Lo studio è stato sostenuto in parte dai NINDS, NIA, il Centro Risorse Nazionale per la Ricerca (NCRR), e l'Istituto Nazionale del Diabete e Malattie Renali e digestive (NIDDK), tutti componenti di NIH. Il Dr. Bateman è un ricercatore presso la Charles F. and Joanne Knight Alzheimer's Disease Research Center (ADRC) e dell'Hope Center for Neurological Disorders alla Washington University.

Disclaimer: Questo articolo non è destinato a fornire consigli medici, diagnosi o terapia.
Fonte: Materiali forniti dal NIH / National Institute of Neurological Disorders and Stroke, via EurekAlert!, un servizio di AAAS.

ScienceDaily, 9 Dicembre 2010