Voci della malattia

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Due giorni fa, ho letto sul New York Times un articolo affascinante della critica gastronomica Tejal Rao a proposito della sua improvvisa perdita di odorato causata lo scorso dicembre dal Covid-19 [questo post è di marzo 2021].

“Ho notato il momento in cui mi è successo, entrando nella doccia a casa mia a Los Angeles. All'inizio, ho scambiato la mancanza di aromi per un nuovo odore, un odore curioso che non riuscivo a identificare - era l'acqua stessa? le piastrelle di ceramica? - prima di rendermi conto che era solo un vuoto, un cuscino di spazio tra me e il mio mondo". Poi descrive il parziale recupero di olfatto avvenuto ad oggi, un recupero che attribuisce almeno in parte all'odore dell'allenamento.

L'infezione del naso e dei seni nasali è la causa più comune di riduzione della capacità di annusare. Il più delle volte l'anosmia (perdita di odore) o l'iposmia (odorato ridotto) sono temporanee ed sono in gran parte dovute all'ostruzione dei passaggi nasali, un naso chiuso. Gli odori non riescono a raggiungere i recettori olfattivi situati in alto nei seni nasali.

Alcuni virus e persino alcuni batteri hanno un'affinità per i recettori olfattivi nei seni nasali e persino per il nervo olfattivo che porta informazioni sull'odore al cervello. La compromissione dell'odore dovuta a queste infezioni può essere duratura e talvolta permanente.

Quasi tutti coloro che sono risultati positivi al virus Covid-19 hanno una compromissione olfattiva quando sono testati, sebbene alcuni non ne siano consapevoli. È associata solo occasionalmente a un naso chiuso, di solito ha un inizio improvviso e spesso è il primo sintomo di Covid. Raccomando la revisione molto recente di studi medici su questo argomento di Christopher Hawkes.

Contrariamente all'anosmia indotta da Covid-19, la perdita di odore osservata nel morbo di Alzheimer (MA) è insidiosa nell'insorgenza e lentamente progressiva. Non scompare. Come nel mio caso, può iniziare anche più di dieci anni prima dell'insorgenza della compromissione cognitiva. Molte, se non la maggior parte, delle persone con MA non notano nemmeno la perdita proprio perché è così lentamente progressiva.

Non credo che avrei prestato attenzione se non fosse stato per l'odore illusorio che ho sperimentato. Questo era come il profumo del pane da forno mescolato con profumo. Inizialmente arrivava 3 o 4 volte alla settimana e durava pochi minuti, a volte fino a 30, durante i quali non c'era mai uno stimolo olfattivo, nessun aroma esterno. Queste fantosmie come sono chiamate, apparivano dal nulla. Il mio senso dell'odore è gradualmente scomparso nei successivi 4/5 anni. Le fantosmie continuarono ma divennero meno frequenti, alla fine scomparvero del tutto alcuni anni fa.

Perché la perdita di odore spesso migliora dopo il recupero da Covid-19, mentre i problemi olfattivi nel MA non fanno che peggiorare con il tempo? Quasi ogni giorno impariamo qualcosa di più sul Covid-19, ma la risposta probabilmente comporta la posizione e il tipo di lesione. Nel Covid, i virus attaccano i recettori olfattivi nei seni nasali, nel nervo olfattivo e probabilmente nel bulbo olfattivo, il primo centro nel cervello che elabora i segnali olfattivi. Il virus Covid-19 sembra causare infiammazione e gonfiore in queste aree e questa infiammazione molto probabilmente si risolve mentre l'infezione fa il suo corso.

Al contrario, la perdita di odorato nel MA è dovuta al danno non solo al bulbo olfattivo ma anche ad altri centri olfattivi più elevati nel cervello come la corteccia piriforme e la corteccia orbitofrontale. In questi siti si possono trovare placche amiloidi e grovigli neurofibrillari contenenti tau, prima che vi sia stata una perdita di memoria o altre menomazioni cognitive. Il danno progredisce in questi centri nel corso degli anni ed è probabilmente irreversibile.

Per me è stato relativamente facile adattarmi alla perdita molto graduale della capacità di annusare, a causa del MA. Mi piace mettere molte spezie nel cibo perché altrimenti non c'è molto gusto e non devo comprare vino costoso, perché ora hanno tutti lo stesso sapore. Non ho difficoltà a raccogliere la cacca di cane o fare altri lavori puzzolenti. D'altra parte, a volte mi manca davvero l'aroma della pancetta nella padella o di una torta di mele appena fuori dal forno.