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L'Alzheimer ha colpito duramente i Schafferman. Audrey è stata la prima: ha avuto la diagnosi a 65 anni, circa 3 anni prima del fratello minore Gene, ed è morta nel 2007. Gene l'avrebbe seguita 5 anni più tardi.

La figlia di Gene, Donna Shore, ricorda che la malattia di suo padre sembrava molto diversa da quella della zia. "Sembrava che nella zia Audrey andasse molto più veloce che in mio padre", dice Shore, 58 anni di Littlestown in Pennsylvania. Si è presa cura di Gene.

Era così arzillo e vivace da continuare con il suo passatempo preferito, la danza, fino ad appena un anno prima della morte. Il personale della casa di cura lo chiamava "Gene, Gene, la Macchina Danzante". Shore è particolarmente grata che suo padre non abbia mai dimenticato chi era, chiamandola con il suo soprannome Sparky fino alla morte.

Il declino di Audrey, al contrario, sembrava più crudele. La madre e nonna sempre gentile e amorevole era diventata paranoica. Accusava le figlie di rubare gli occhiali e gli assegni della previdenza - quando riusciva a ricordare chi erano i suoi figli. "Andavo in bagno e piangere, perché non ero abituato a mia madre che parlava con me in quel modo", dice Robin Broyles, 62 anni di Baltimora nel Maryland. Quando Audrey ha iniziato a uscire di nascosto di casa e ha iniziato a confondere un armadio con il bagno, la famiglia ha preso la decisione straziante di metterla in una casa di cura. E' morta 18 mesi più tardi.

Anche se l'esperienza della malattia è altamente individuale, i ricercatori pensano che quello che è successo alla famiglia Schafferman può essere parte di uno schema più grande, che mette le donne nell'epicentro dell'epidemia di Alzheimer. Gli studi dimostrano che, a partire da 65 anni, le donne hanno circa il doppio del rischio di contrarre la malattia. Circa 1 donna ogni 6 avrà l'Alzheimer dopo i 65 anni, rispetto a circa 1 uomo ogni 11 (la metà delle donne). Circa due terzi delle persone con la malattia negli Stati Uniti sono donne.

Non solo le donne hanno più probabilità degli uomini di ottenere l'Alzheimer, ma studi recenti suggeriscono che la malattia fa il suo lavoro più rapidamente nelle donne, causando loro un declino più veloce - e più profondo - rispetto agli uomini, per lo meno all'inizio.

Alzheimer nelle donne: qual è il rischio?

Si è pensato per lungo tempo che il motivo principale dell'aumento del rischio delle donne fosse l'età. Le donne semplicemente vivono più a lungo rispetto agli uomini, e l'Alzheimer è una malattia dell'invecchiamento. Più a lungo si vive, più è probabile che insorga.

Ma i ricercatori dicono che l'età da sola non può spiegare tutto il rischio supplementare. In uno studio recente, i ricercatori della Duke University hanno esaminato la storia medica (documentata da test scritti e da scansioni del cervello) di quasi 400 uomini e donne arruolati in uno studio di lunga durata sulle funzioni cerebrali. Tutti i partecipanti allo studio mostravano i primi cambiamenti nella memoria e nel pensiero che spesso, ma non sempre, diventano Alzheimer.

Ciò che i ricercatori hanno trovato è stato sorprendente: le donne con i primi cambiamenti di memoria sono peggiorate circa due volte più velocemente degli uomini, e hanno finito anche per stare peggio. "I nostri risultati suggeriscono che gli uomini e le donne a rischio di Alzheimer possono avere due esperienze molto diverse", dice Katherine Lin, ricercatrice senior della Duke e prima autrice dello studio. La Lin dice che è possibile che ci sia qualcosa di unico nella biologia o nelle esperienze di vita delle donne che le rende più vulnerabili alla malattia rispetto agli uomini. "Scoprire questi fattori dovrebbe essere una priorità per la ricerca futura", dice.

Su questo concorda l'Alzheimer's Association, un gruppo nazionale di difesa senza scopo di lucro. In Maggio 2015, l'associazione ha lanciato la Women's Alzheimer’s Research Initiative (WARI), che è focalizzata sul finanziamento degli studi che cercano di capire questi rischi ancora sconosciuti. Ha in programma di annunciare il primo round di finanziamenti questa primavera. Non sarà un compito facile, in quanto devono scegliere solo 6/8 progetti tra più di 120 richieste da 17 paesi. Ogni progetto riceverà 250 mila dollari come finanziamento della ricerca.

"Non è solo che le donne vivono di più. C'è qualcos'altro in termini di biologia e di ambiente per le donne rispetto agli uomini, che può aumentare il loro rischio, o se hanno alcuni sintomi, cambiare la progressione", dice Kristine Yaffe MD, professoressa di psichiatria, neurologia ed epidemiologia all'Università della California di San Francisco.

Roberta Diaz Brinton PhD, è una neuroscienziata della University of Southern California e una voce importante per lo studio della malattia nelle donne. Lei trova sconcertante che la maggior parte della ricerca di Alzheimer non abbia discriminato il genere, quando le donne con la malattia sono preponderanti. "Con l'AIDS, la comunità di ricerca non esaminava l'intero spettro di coloro che avevano un rapporto sessuale", dice la Brinton. Al contrario, i ricercatori si sono concentrati sugli uomini gay che hanno rapporti sessuali non protetti. "Si sono focalizzati sulle persone con la biologia".

Nuovi indizi nelle donne

Uno dei maggiori fattori di rischio dell'Alzheimer - per uomini o donne - è un gene che porta le istruzioni di una proteina chiamata apolipoproteina E, che traghetta il colesterolo e l'amiloide-beta dentro e fuori le cellule. L'amiloide-beta è composta da frammenti appiccicosi di proteine ​​che si accumulano nel cervello delle persone con Alzheimer.

Ereditare una sola copia del gene APOE4 assegna un rischio da due a quattro volte più alto di Alzheimer. Ereditare due copie aumenta il rischio di quasi 15 volte. Questo maggiore rischio non sembra essere condiviso equamente tra uomini e donne. Uno studio del 2014 su più di 8.000 persone ha rilevato che l'APOE4 ha un effetto più forte nelle donne. Per gli uomini in buona salute, avere una copia del gene aumenta solo leggermente il rischio di problemi di memoria rispetto agli altri uomini. Per le donne, una sola copia quasi raddoppia il rischio di cambiamenti cerebrali e di eventuale Alzheimer rispetto alle altre donne.

Altri studi si sono chiesti se lo stile di vita e le esperienze particolari per le donne hanno un ruolo.

• Le donne sono più propense degli uomini a deprimersi, fatto che aumenta il rischio di Alzheimer.
  
  
• L'istruzione, si scopre, ha una connessione potente con la salute del cervello. Più istruzione ha una persona, più basso è il rischio di Alzheimer, portando i ricercatori a chiedersi se la conoscenza e l'apprendimento possono potenziare il cervello, quasi come un muscolo, rendendo più difficile alla malattia di portarselo via. Storicamente, le donne non hanno l'istruzione degli uomini.
  
  
• L'esercizio protegge il cervello dall'Alzheimer, e gli studi hanno dimostrato che almeno in passato, le donne non sono mai state attive fisicamente come gli uomini nel corso della loro vita.
  
  
• Anche la chirurgia è più rischiosa per le donne. Un po' di confusione può essere normale dopo un'anestesia generale, e la maggior parte delle persone recupera dall'esperienza senza problemi duraturi. Ma alcune persone non riescono mai a recuperare del tutto, e gli anziani sono noti per essere particolarmente vulnerabili agli effetti a lungo termine di un intervento chirurgico.
  
  I ricercatori della Oregon Health & Science University hanno scoperto che gli uomini e le donne che erano stati anestetizzati per un intervento chirurgico andavano peggio nei test di pensiero e di memoria rispetto agli adulti simili che non avevano avuto un intervento chirurgico. Ma i cali erano più grandi e più rapidi per le donne. Le donne avevano una maggiore riduzione del volume cerebrale nella risonanza magnetica dopo l'anestesia rispetto agli uomini.
  
  Più operazioni ha avuto una persona, più sono grandi i problemi cerebrali dopo l'intervento chirurgico. E non sembra essere importante il tipo di farmaco anestetico usato.

Ormoni: aiuto o danno?

Un altro puzzle importante riguardo l'Alzheimer è il ruolo degli ormoni, e se la terapia ormonale sostitutiva fa male o aiuta la memoria di una donna che invecchia. Gli estrogeni hanno un ruolo importante nella salute del cervello. Aumentano i livelli di una sostanza chimica che aiuta le cellule nervose a comunicare tra loro. E hanno anche un ruolo nel modo in cui il cervello usa lo zucchero glucosio, il suo combustibile principale. Durante il periodo appena prima della menopausa, quando i livelli di estrogeni iniziano naturalmente a cadere, molte donne lamentano problemi di pensiero nebbioso e di scarsa attenzione.

Perciò i medici si sono chiesti se dare ancora ormoni alle donne può mantenere forte la loro memoria. Ma uno studio ampio, finanziato dal governo, ha rivelato che l'uso di estrogeni e di progesterone dopo la menopausa aumenta il rischio di Alzheimer e di altre forme di demenza. Nel dare un'occhiata più da vicino ai risultati, però, i ricercatori hanno visto che la maggior parte delle donne nello studio stavano prendendo ormoni quando erano ben oltre la menopausa, molto tempo dopo che il corpo aveva smesso di produrli naturalmente.

Questo ha indotto i medici a chiedersi se gli ormoni dati in un momento più vicino a quello in cui il corpo smette di produrli naturalmente (intorno ai 50 anni, invece che a 65), potrebbe fare la differenza, un'idea chiamata "Ipotesi tempistica". Diversi studi hanno verificato la teoria e sono rimasti a mani vuote. "Sono abbastanza sicuro che i dati non suggeriscono alcun effetto. Nessuna evidenza di beneficio o danno. Se una donna sta pensando alla terapia ormonale per una qualsiasi ragione, ci sono molte cose da considerare in tale decisione, ma non che possa rendere un po' più intelligenti o più ottusi, non credo che ci sia molto effetto lì", dice Victor Henderson MD, professore di politica e ricerca sanitaria e neurologia alla Stanford University.

Ma i ricercatori non hanno rinunciato alla speranza che gli estrogeni possano aiutare a proteggere il cervello di alcune donne. "Ora, a mio avviso, la questione è diventata più raffinata nel corso del tempo. Esiste anche un sottogruppo di individui su cui dovremmo concentrarci nel periodo critico, e in quel caso, quale potrebbe essere quel sottoinsieme?", dice Sarah Janicki MD, neurologa della Columbia University.

La medicina personalizzata può rendere possibile ciò. La Janicki ha condotto uno studio che ha esaminato i geni che dicono al corpo come produrre i recettori degli estrogeni. I recettori degli estrogeni sono siti di attracco sulle cellule di tutto il corpo - comprese quelle del cervello - che riconoscono e rispondono agli estrogeni. Essa ha scoperto che 4 modifiche genetiche in tali recettori sono collegati ad un rischio quasi doppio di Alzheimer, e lei cerca di capire come questo può aiutare ad individuare le donne che potrebbero trarre vantaggio o essere danneggiate dalla terapia ormonale. E poiché anche gli uomini hanno recettori degli estrogeni sulle cellule cerebrali, la sua ricerca potrebbe eventualmente aiutare anche loro.

La menopausa non è l'unico momento nella vita di una donna nel quale il suo cervello passa attraverso grandi cambiamenti. Anche la gravidanza ha un impatto. Durante la gravidanza, il cervello di una donna e del suo bambino sono bombardati da una sostanza chimica chiamata allopregnanolone, un ormone del cervello. Esso stimola la crescita di nuove cellule cerebrali nel bambino e le protegge dai pericoli. Nella mamma, i ricercatori pensano che potrebbe ridurre lo stress.

Nei topi allevati per avere un modello dell'Alzheimer, l'allopregnanolone scatena la crescita di nuove cellule cerebrali e gonfia la materia bianca del cervello - le connessioni che aiutano le cellule cerebrali a comunicare. Riduce inoltre la quantità di amiloide-beta - quei pezzi di proteine ​​adesive - che intasa il cervello dei malati di Alzheimer. E inverte i cambiamenti della memoria e del pensiero legati alla malattia, così che i topi di Alzheimer trattati con l'allopregnanolone ottengono gli stessi risultati sui test di memoria e pensiero di quelli dei topi normali.

E' importante notare che i topi non sono persone. I farmaci che sembrano promettenti negli animali spesso fanno poco o nulla per l'uomo. Ma la Brinton pensa che l'allopregnanolone sia promettente. Sta testando il farmaco nelle persone per determinare la dose migliore e per cercare di ottenere qualche indizio su quali pazienti potrebbero trarre beneficio dal farmaco. Saprà se aiuta la loro memoria o il pensiero solo tra 2 o 3 anni.

Un altro farmaco che ha mostrato risultati promettenti, almeno per alcune pazienti, è il leuprolide o Lupron. E' già approvato dalla FDA per il trattamento di endometriosi e per ridurre i fibromi uterini. In uno studio con più di 100 donne affette da Alzheimer, quelle che hanno avuto una iniezione settimanale del farmaco, insieme con Aricept, non hanno avuto quasi nessun cambiamento nella memoria per un anno, rispetto alle donne che hanno preso solo Aricept.

Il Lupron aiuta ad abbassare i livelli dell'ormone follicolo-stimolante e dell'ormone luteinizzante, segnali chimici che sorgono durante la menopausa e rimangono alti. Craig Atwood PhD, professore associato di Geriatria all'Università del Wisconsin, afferma che il trattamento aiuta il cervello perché porta in equilibrio gli ormoni impazziti.

Atwood dice che sta esaminando se sono gli ormoni elevati a guidare l'Alzheimer; sopprimerli può impedire alle donne di invecchiare così rapidamente. Ma ammette che è solo una supposizione. In questo momento, non riesce in realtà a capire come il farmaco potrebbe funzionare o che cosa potrebbe fare, quando è combinato con l'Aricept. Atwood e i colleghi sperano di raccogliere più soldi per uno studio clinico più ampio, che avrebbe provare il trattamento su uomini e donne.

Le famiglie aspettano, e sperano

Mentre la scienza sforna lentamente, la famiglia di Audrey Schafferman sta ancora lottando per farcela senza di lei. Quando Audrey aveva 17 anni, ha sposato un uomo di nome Dennis Rose. Dopo che nasceva ogni figlio e ogni nipote, Audrey diceva con orgoglio: "Assomiglia ai Rose!".

Dopo la morte di Audrey nel 2007, Jaime Stone e alcuni dei suoi altri nipoti hanno formato un gruppo per raccogliere fondi per la ricerca sulla malattia. Camminano sotto il nome di Audrey's Little Roses (Le piccole rose di Audrey) nella camminata annuale "Walk to End Alzheimer's" (Cammina per fermare l'Alzheimer) sponsorizzata dall'Alzheimer's Association.

E' il modo migliore che hanno per onorare la matriarca che si è portata via così tanto di loro quando li ha lasciati. "Eravamo abituati ad essere una famiglia molto, molto unita. Ma qui negli ultimi due anni nessuno vuole davvero stare insieme", dice Stone. La nonna, dice, era il collante che li teneva insieme. "E' stato difficile".