Esperienze e opinioni

Il morbo di Alzheimer (MA), un tipo di demenza neurodegenerativa che colpisce la memoria, è ben noto in Canada, dove più di mezzo milione di persone convivono con esso. Questo numero dovrebbe raddoppiare nei prossimi 10 anni mentre la popolazione invecchia.

Il MA suscita paura nelle persone. Possono incolparlo, per scherzo, quando dimenticano di acquistare un oggetto al supermercato. Si preoccupano quando non riescono a ricordare il nome dell'attore in un film. Oppure potrebbero pensarci quando vedono una persona anziana che è disorientata. Ma sappiamo veramente quali comportamenti aiutano a diagnosticare il MA?

Come ricercatori del laboratorio della neuropsicologia dell'invecchiamento nel centro ricerca dell'Istituto Universitaire de Gériatrie de Montréal, stiamo studiando questa domanda. La risposta non è semplice. Il MA danneggia la memoria. Ma la memoria non è una singola entità, come un cesto in cui tutti i nostri ricordi sono ammucchiati insieme. Quindi è importante capire che ci sono diversi tipi di memoria, e fino a che punto ognuno di essi è influenzato dal MA.

Memoria episodica

Un tipo di memoria include le memorie personali degli eventi che abbiamo sperimentato fin dai nostri primi anni. Un po' come un album fotografico, la memoria episodica include cose come ricordi della nostra infanzia, la prima volta che abbiamo traslocato, la nostra migliore vacanza, ma anche quello che abbiamo fatto lo scorso fine settimana e quello che abbiamo mangiato a colazione stamattina.

Questi sono i ricordi che, per essere richiamati in superficie, ci chiedono di fare una sorta di 'viaggio mentale' nel tempo per riportarci nel contesto dell'evento che abbiamo sperimentato: quando è stato? dove eravamo? con chi?

Memoria semantica

A differenza della memoria episodica, la memoria semantica raccoglie ricordi che non devono essere riattivati ​​mettendoli nel contesto. Ci riferiamo qui alle conoscenze generali del mondo esterno, che non sono collegate a un luogo o a un tempo specifico.

Ad esempio, se ci chiediamo quali animali hanno il guscio, o chi era il marito di Céline Dion, non abbiamo bisogno di pensare a un momento specifico della nostra vita per trovare la risposta. Non dobbiamo ricordare specificamente il contesto in cui abbiamo appreso queste informazioni. È una conoscenza generale, incastonata nella nostra memoria.

Regioni cerebrali separate

Naturalmente, questi due tipi di memoria sono strettamente correlati nella nostra vita quotidiana. Per essere in grado di funzionare, dobbiamo costantemente trarre dai nostri ricordi episodici e semantici, mentre codifichiamo continuamente nuovi ricordi episodici e semantici.

Nonostante il fatto che sono collegati, questi due tipi di memoria sono tuttavia supportati da regioni parzialmente distinte nel cervello. La produzione di ricordi di eventi passati (relativi alla memoria episodica) coinvolge l'ippocampo, una doppia struttura nel lobo temporale mediale che trova nel mezzo del cervello, così come il lobo frontale, che contestualizza questi ricordi.

Dall'altra parte, i ricordi generali della conoscenza (relativi alla memoria semantica) coinvolgono le regioni para-ippocampali, le strutture situate proprio intorno all'ippocampo e nella parte anteriore dei lobi temporali (poli o lobi temporali).

Che dire del MA?

Quindi cosa è più preoccupante, dimenticare il nome del film che hai visto la notte precedente, o mischiare i nomi di cantanti famosi?
In genere, il MA è associato a un calo della memoria episodica. I pazienti si lamentano di non riuscire a ricordare gli eventi che hanno vissuto, le conversazioni o le cose che hanno fatto. È questo tipo di memoria che è testato più spesso nella neuropsicologia quando si valuta la demenza, ed è anche questo tipo di memoria che è studiato nella stragrande maggioranza della ricerca sul MA.

Tuttavia, un nuovo paradigma sta emergendo nella ricerca clinica, in particolare nel laboratorio in cui conduciamo la nostra ricerca. Studi recenti mostrano che nella progressione del MA, è la memoria semantica ad essere colpita per prima. Abbiamo visto che anche prima di dimenticare i ricordi degli eventi passati, i pazienti mostrano un graduale declino della conoscenza generale.

Ad esempio, hanno più difficoltà degli anziani sani a denominare celebrità come Albert Einstein, o a identificare loghi noti come la Pepsi. Hanno anche difficoltà a rispondere alle domande sulla biografia delle celebrità (es.: se Maurice Richard era un cantante), a rispondere a domande specifiche su oggetti o animali (uno struzzo corre, vola o nuota?), o a riconoscere oggetti da un disegno come un'armonica, un elicottero o un igloo.

Sintomi 12 anni prima

Secondo uno studio che ha valutato varie funzioni cognitive in diverse centinaia di anziani, le persone che sviluppano il MA iniziano ad avere deficit nella memoria semantica fino a 12 anni prima di avere la diagnosi di demenza. Le difficoltà della memoria semantica insorgono prima di dimenticare eventi passati, di avere disorientamento spazio-temporale, perdere effetti personali o difficoltà a parlare.

Tuttavia, questi deficit sono raramente segnalati dalle persone quando si lamentano della loro memoria, poiché di solito trovano modi per compensare queste difficoltà nella loro vita quotidiana. Usano termini generici, come 'cosa', per descrivere concetti di cui non ricordano più il nome. Questo potrebbe spiegare perché la memoria semantica è stata studiata molto poco in relazione al MA.

Non allarmarti

Spesso ci preoccupiamo per la nostra memoria e abbiamo paura del MA mentre invecchiamo. Questo è del tutto normale. Nella neuropsicologia clinica vediamo spesso che gli anziani si lamentano della loro memoria anche quando non hanno affatto difficoltà! Non dovresti allarmarti per una leggera dimenticanza, perché le lamentele soggettive non sono necessariamente collegate a deficit reali di memoria. Queste lamentele possono, ad esempio, essere associate alla presenza di ansia o di sintomi depressivi o a una sensazione di solitudine.

Tuttavia, conoscere i segnali precoci del MA ci permette di cercare le prime manifestazioni della malattia. Quando notiamo che le parole sono sempre più "sulla punta della lingua", che non possiamo più raccontare storie in modo accurato come prima o che abbiamo difficoltà a nominare o usare oggetti di tutti i giorni (e che questo preoccupa noi o i nostri cari) può essere appropriato programmare una visita dal medico o dal neuropsicologo.

Fortunatamente, si possono fare alcune cose per promuovere la nostra salute cognitiva. Prima di tutto, la stimolazione intellettuale è importante: leggere libri, fare Sudoku, cruciverba o puzzle, fare giochi da tavolo e attività sociali per migliorare la resistenza allo sviluppo di disturbi cognitivi.

Inoltre, uno stile di vita sano è importante: attività fisica regolare, buona dieta e buone abitudini del sonno danno benefici sia alla salute fisica che a quella cognitiva.