Esperienze e opinioni

Non si tratta solo di mangiare mirtilli, anche se si dovrebbe farlo. Non è solo quanti bicchieri di vino si bevono, anche se uno è più che sufficiente. Non si tratta solo di imparare il francese, anche se 'bien pour toi' se lo fai.

Queste cose fanno bene al tuo cervello, e faresti bene a provarne una o tutte insieme. Ma l'arte dell'invecchiamento riuscito è più di una lista di cose urgenti. Se si vuole godere di buona salute e ridurre il rischio di demenza invecchiando, è necessario un approccio come modo di vita.

"Non è che una cosa sola faccia la differenza: è una combinazione di cose", dice la Dott.ssa Anita Chopra, direttrice del New Jersey Institute for Successful Aging della Rowan University. "Devi vederlo come un approccio più olistico".
Proprio questo sto cercando di fare in questi giorni. Sto cercando di salvare la mia mente.

Vorrei aver potuto salvare quella di mia madre. Ma quando le è stata diagnosticata una forma di demenza chiamata «degenerazione frontotemporale», era già troppo tardi. Abbiamo assistito impotenti a quell'assassino patologico che appassiva il suo cervello, rubava la sua personalità e, infine, prendeva la sua vita. L'abbiamo seppellita un anno e mezzo fa.

In un primo momento, ho riflettuto sull'imponderabile: Perché la demenza? Perché lei? Che cosa ha mai fatto in vita per meritarsi un destino così terribile? Poi ho cominciato a fare domande per le quali ci sono risposte: Cosa sappiamo sulla demenza? Quali sono i fattori di rischio? Cosa posso fare, o chiunque di noi può fare, per proteggerci da essa?

Per l'Alzheimer e altri tipi di demenza, non c'è alcuna cura. Nessuno può dare una pillola o una puntura che ci rende immuni dalla malattia. Ma possiamo darci una scossa per allontanare la demenza prendendoci più cura di noi stessi fisicamente, mentalmente e spiritualmente. Questa è la risposta, in ogni caso. Semplicemente non era la risposta che volevo sentire. Speravo in qualcosa di più immediato. Volevo che qualcuno mi rassicurasse che se mettevo in bocca una manciata di mirtilli, se facevo alcuni cruciverba e mi iscrivevo a un corso di yoga, il mio cervello sarebbe andato bene per altri 30 anni.

Salta fuori che non è così che funziona. Il cervello è una cosa meravigliosa, complessa e misteriosa. C'è molto che ancora non sappiamo di esso, ma gli scienziati e gli studiosi stanno conducendo ricerche a un ritmo mozzafiato, e annunciano nuove scoperte ogni giorno. Sappiamo di più sulla patologia della demenza ora. E abbiamo una comprensione più chiara di ciò che porta alla compromissione cognitiva e cosa possiamo fare per impedirla, o almeno ritardarla.

Ma il cervello non ci viene dato con un manuale del proprietario, e nessuno ce lo darà a breve. Così sono andato alla ricerca della cosa migliore più vicina. Ho iniziato a leggere tutto quello che ho trovato sulla salute del cervello e sull'invecchiamento riuscito. Le risorse ci sono, e quelle credibili non offrono soluzioni rapide o soluzioni semplicistiche. Invece, ci sfidano a comprendere i rischi e a trovare i modi per vivere una vita con un cervello più sano.

A cosa assomiglia un approccio olistico alla salute del cervello? La Dana Foundation, un'organizzazione filantropica che sostiene la ricerca sul cervello, ha un opuscolo sulla salute del cervello che vale la pena di leggere. Prendendo liberamente da quello e da altra letteratura, ho messo insieme questi sei modi vitali per rimanere intelligenti.

1. Resta in forma, e riposato: fai esercizio fisico regolare e dormi abbondantemente.
2. Riduci il girovita: taglia i chili di troppo, tieni sotto controllo il colesterolo e la pressione sanguigna, e segui una dieta sana che include antiossidanti e acidi grassi omega-3.
3. Occupati di ciò che ti danneggia: consulta il medico regolarmente, fai prevenzione e cerca un trattamento per eventuali problemi medici che si presentano.
4. Bevi in modo responsabile: se bevi alcolici, fallo con moderazione, e non fumare.
5. Nutri la tua mente: mantieni impegnato il cervello cercando nuove esperienze, imparando nuove competenze e rimanendo socialmente attivo.
6. Smania per lo Zen: calma la mente, gestisci lo stress, mantieni un atteggiamento positivo e cerca la spiritualità.

Quando ho confrontato questa lista con la mia vita, mi sono reso conto che tutto ciò che sto facendo è per lo più per caso.

Fino a quando ho vissuto l'orrore, che si dispiega lentamente, di perdere una persona cara per la demenza, non ho mai prestato molta attenzione al concetto di salute del cervello. Ho trattato il mio cervello un po' come il piano per la pensione. L'ho per lo più ignorato e ho solo sperato che ci sarebbe voluto un bel pò di tempo per arrivare alla vecchiaia.

Un pio desiderio non è una difesa contro la demenza. Capisco ora che devo adottare un approccio molto più mirato all'invecchiamento di successo e al cervello. La Chopra me l'ha rimarcato quando ci siamo incontrati per discutere cosa è uno stile di vita per un cervello sano. Siamo andati oltre la ricerca. Abbiamo parlato di come lei lavora con i suoi pazienti. Poi le ho chiesto se quello che vede nella sua professione ogni giorno l'ha portata a fare nulla di diverso nella sua vita.

"Oh, assolutamente", ha detto. "Più impariamo sui benefici dell'esercizio e della nutrizione, più cambia il mio stile di vita. Sento che sono diventata più ottimista. Gestisco meglio lo stress. Faccio esercizio regolarmente. Credo di mangiare abbastanza bene. So che avrò un po' di declino invecchiando, ma penso che se avrò più resistenza, e faccio esercizio, sarò in grado di far fronte meglio ad esso, e starò meglio".

Questo è davvero tutto quello che ognuno di noi può sperare. Quando si tratta di qualità della vita che vogliamo nella nostra vecchiaia, non ci sono garanzie, ma ci sono opportunità. Come ha detto il dottor Kenneth Langa, professore dell'Università del Michigan che studia la demenza: "Si può fare tutto bene e comunque contrarre l'Alzheimer e la demenza. Dobbiamo cercare di cambiare il nostro rischio, per renderlo più basso possibile".

Questo cambiamento sembrerà diverso per te e per me. Ognuno di noi deve fare la propria valutazione sincera di quello che stiamo facendo in modo corretto e ciò che dobbiamo migliorare se vogliamo mantenere a posto il nostro cervello. Se guardo alle sei cose per un futuro intelligente, sto andando bene, ma non abbastanza. Sono fortunato di essere sempre stato in forma fisica. Dormo a sufficienza. Non fumo o bevo e il mio lavoro mi presenta costantemente nuove sfide ed esperienze che aiutano a mantenere lubrificato il mio cervello.

Mi sentirei più soddisfatto se non vedessi intorno un tale grande deficit. Ho goduto per un lungo tratto di buona salute; va bene, ma è anche una comoda scusa per evitare il medico. Non dovrei ammetterlo ad alta voce, ma non ho incontrato un medico per otto anni, nemmeno per un controllo di routine. Non ho idea di ciò che è il mio colesterolo, o la mia pressione sanguigna. Possono andare bene, ma non lo so, e ne avrei davvero bisogno. Perciò ci sto lavorando. L'impegno verso me stesso, e verso il mio cervello, è prendere un appuntamento con un medico e seguire una cura preventiva di base che ho trascurato per troppo tempo.

Se sei preoccupato per mantenere la mente acuta e una protezione contro la demenza, devi fare il punto sulla tua vita, identificare i tuoi rischi personali, e affrontarli.

Quanto è importante essere proattivi sulla salute cognitiva? Il Dr. Matthew Fink, responsabile della neurologia al Weill Cornell Medical Center, ha fatto questa osservazione ad un evento della Brain Week di New York. Ogni altro organo indispensabile alla vita (cuore, polmoni, reni) può essere trapiantato, ma non il cervello: "Il tuo cervello è l'unico che avrai. Quindi cerca di prenderti veramente cura di esso".