Esperienze e opinioni

Dr. Jonathan Burdette, neuroradiologo del Wake Forest Baptist Medical Center, ha condotto una ricerca sugli effetti della musica sul cervello. (Foto: Wake Forest Baptist Medical Center)Non importa che sia Bach, i Beatles, Brad Paisley o Bruno Mars. La tua musica preferita probabilmente innesca un tipo di attività nel cervello simile a quella che quella preferita di altre persone fa insorgere nel loro.

Questa è una delle cose che ha scoperto Jonathan Burdette MD nella sua ricerca degli effetti della musica sul cervello. “La musica è primordiale. Influenza tutti noi, ma in modi unici, molto personali“, ha detto Burdette, neuroradiologo del Wake Forest Baptist Medical Center. “La tua interazione con la musica è diversa dalla mia, ma è comunque potente. Il tuo cervello ha una reazione quando ti piace o non ti piace qualcosa, compresa la musica. Siamo riusciti a fare alcuni passi infantili nel vedere ciò, e ‘non mi piace’ appare diverso da ‘mi piace’ e molto diverso da ‘preferito’ ”.

Per studiare l'influenza delle preferenze musicali sulla connettività funzionale del cervello - le interazioni tra aree separate del cervello - Burdette e i suoi colleghi ricercatori hanno usato la risonanza magnetica funzionale (fMRI), che mostra l'attività cerebrale attraverso i cambiamenti nel flusso sanguigno. Le scansioni sono state fatte a 21 persone mentre ascoltavano la musica che avevano dichiarato di gradire e non gradire, tra cinque generi (classica, country, rap, rock e opera cinese) e una canzone o un brano musicale che avevano in precedenza dichiarato come preferito.

Quelle scansioni fMRI hanno mostrato un modello coerente: le preferenze degli ascoltatori, non il tipo di musica che ascoltavano, aveva il maggiore impatto sulla connettività cerebrale - soprattutto su un circuito del cervello che sappiamo essere coinvolto nel pensiero focalizzato internamente, nell'empatia e nella consapevolezza di sé. Questo circuito, chiamato «rete di modalità predefinita», era mal collegato quando i partecipanti ascoltavano musica che non gradivano, collegato meglio quando ascoltavano musica gradita e collegato al massimo quando ascoltavano i loro brani preferiti.

I ricercatori hanno anche scoperto che l'ascolto di canzoni preferite altera la connettività tra le aree cerebrali uditive e una regione responsabile della memoria e del consolidamento dell'emozione sociale.

“Dato che le preferenze musicali sono fenomeni unicamente individuali e che la musica può variare per complessità acustica e per la presenza o assenza di testi, la coerenza dei risultati era del tutto imprevista”, hanno scritto i ricercatori sulla rivista Nature Scientific Reports. “Questi risultati possono spiegare perché stati emotivi e mentali comparabili possono essere vissuti da persone che ascoltano musica così diversa, da Beethoven a Eminem”.

Non ha sorpreso Burdette l'entità della connettività vista nel cervello dei partecipanti quando stavano ascoltando i loro brani preferiti.

“Ci sono probabilmente alcune caratteristiche della musica che ti fanno sentire in un certo modo, ma è la tua esperienza con essa che è ancora più importante”, ha detto Burdette, che è anche professore di radiologia e vice presidente della ricerca alla Wake Forest School of Medicine. “Le tue associazioni con certa musica coinvolgono diverse parti del cervello, e sono molto forti. In alcuni casi, potresti anche non gradire quella canzone particolare, ma ti piacciono i ricordi o le sensazioni che associ a essa”.

In altri progetti di ricerca, Burdette e i colleghi della Facoltà di Medicina e della University of North Carolina di Greensboro hanno scoperto che:

• i conduttori di musica addestrati sono probalmente più bravi a combinare e usare gli indizi uditivi e visivi rispetto alle persone senza formazione musicale;
• l'attività nelle aree del cervello associate alla visione diminuisce durante le attività che coinvolgono l'ascolto;
• livelli diversi di complessità della musica possono avere effetti diversi sulla connettività funzionale del cervello.

“Trovo questo tipo di lavoro affascinante, perché penso che la musica è così importante”, ha detto Burdette. “E' importante che la scienza aiuti più persone a riconoscere ciò che la musica fa a noi, e per noi”.

La musica è solo una piccola parte delle attività di ricerca di Burdette, ma è stata per lungo tempo un fattore importante della sua vita; il suo studio più recente pubblicato, per esempio, ha dimostrato che il volume del cervello potrebbe essere un fattore accurato predittivo del successo nel tentativo di perdita di peso da parte degli anziani.

Burdette è cresciuto suonando viola, pianoforte e chitarra. Ha cantato fin dall'infanzia e continua a farlo, anche nel coro nelle produzioni messe in scena dalla Piedmont Opera, del cui direttivo è stato membro per più di 10 anni. Ha anche fatto un po' di conduzione. Sua moglie, Shona Simpson, suona il pianoforte. Le loro tre figlie adolescenti - Fiona, Ellie e Jessie - si esibiscono professionalmente come Dan River Girls. Suo fratello, Kevin, è cantante che è apparso come solista con la Metropolitan Opera, con la Los Angeles Philharmonic e con altre compagnie d'opera e orchestre sinfoniche di alto livello.

“La musica è il mio svago”, ha detto il medico in famiglia. “La radiologia è la mia vocazione”. Burdette ha inoltre profondo interesse, se non coinvolgimento diretto, nelle applicazioni cliniche della musica. “La musica non curerà alcunché, ma sicuramente può avere un ruolo terapeutico”.

In paesi come la Germania, osserva Burdette, la musicoterapia è di norma parte integrante del processo di riabilitazione per le persone che hanno avuto un ictus, un intervento cerebrale o una lesione cerebrale traumatica. “Se provi a ripristinare la neuroplasticità del cervello, a ristabilire alcune delle connessioni che erano lì prima l'infortunio, la musica può essere di grande aiuto, e mi piacerebbe vederla utilizzata di più in questo paese", ha detto.

Burdette propone anche programmi che aiutano le persone con Alzheimer, demenza e altri problemi cognitivi e fisici a riconnettersi con il mondo attraverso la musica. Uno di questi programmi è Music & Memory, che impiega gli iPod con liste personalizzate di canzoni popolari quando il partecipante aveva meno di 30 anni. "Puoi vedere realmente la potenza della musica”, ha detto Burdette. “Le persone sedute lì fino a poco fa, non impegnate in nulla, si accendono quando iniziano a sentire la musica di quando avevano 25 anni. È fantastico. Cos'altro può farlo? Non riesco a pensare ad altro che alla musica”.