Esperienze e opinioni

Se vuoi sapere la tua vera età, non guardare il calendario. Il calendario ti dice qual è la tua età cronologica, ma questo numero potrebbe essere tutt'altro che preciso nel definire chi sei. Tutto quello che sai dalla tua età cronologica è quante volte hai visto la terra completare un giro completo intorno al sole. Come indice di invecchiamento, l'età cronologica è profondamente sbagliata.

Gli psicologi che studiano l'invecchiamento fanno a meno da molto tempo del valore dell'età cronologica come variabile da usare nella ricerca. Per prima cosa, non è una variabile 'indipendente', perché non può essere manipolata in termini sperimentali. I partecipanti non possono essere assegnati in modo casuale alle condizioni. I ricercatori non possono dire a un partecipante 30enne: "Per il nostro esperimento sull'invecchiamento oggi dovresti avere 60 anni ed essere nella condizione di mezza età adulta".

Gli studi sull'invecchiamento non possono mai essere sperimentali, perché non c'è alcun modo per confrontare il gruppo di 'trattamento' con quello di 'controllo'. Senza questa capacità di assegnare le persone in modo casuale alle varie condizioni, non è possibile determinare causa ed effetto. I 30enni possono andare in modo diverso perché sono più giovani dei 60enni, ma le loro prestazioni potrebbero differire per molte altre ragioni, così come per essere nati in diverse generazioni.

Tutto questo è un problema per i ricercatori, ma perché dovrebbe interessarti? Per prima cosa, se le prove della ricerca sull'invecchiamento non sono basate sulla sperimentazione, come puoi sapere quali consigli seguire quando stai cercando di vivere una vita sana? A un livello più personale, il fatto che non puoi fare affidamento sull'età cronologica implica che il numero che annoterai su una domanda di mutuo o su un modulo governativo che richiede la tua età è molto più arbitrario di quanto sei stato indotto a credere.

Al contrario di quanto dicono le cartoline di compleanno, compiere i 30 non ti rende una persona diversa da quella che eri il giorno prima, quando avevi 29 anni e 364 giorni. Anche se la maggior parte delle persone si rende conto dell'arbitrarietà dell'età, la consideriamo ancora molto importante, soprattutto quando si raggiungono quei marcatori del decennio infame. E senza quel numero per definire i nostri anni di esistenza sul pianeta, cosa dovremmo usare al suo posto quando qualcuno ci chiede la nostra età?

Arrivo a quella risposta tra breve. Ma prima vorrei mostrarti il motivo per cui molti di noi restano aggrappati all'età cronologica per definire chi siamo. Forse il primo motivo è che le società industrializzate come la nostra, misurano la produttività in termini di tempo. Le società agricole tenevano traccia del tempo facendo riferimento ai marcatori delle variazioni stagionali del sole, della luna e dei pianeti. Con l'industrializzazione della società, le persone si sono sempre più affidate agli orologi per impostare il ritmo di lavoro. L'età è diventata quindi parte di quel sistema industrializzato. Gli orologi atomici che misurano la più piccola frazione di secondo non ci danno tregua dallo scorrere del tempo.

Proprio come età e tempo si intrecciano nel tessuto della nostra società, così lo è il modo in cui la società definisce ognuno di noi in termini di questo numero magico. Hai mai notato che la prima informazione nelle notizie o in un annuncio di nozze, subito dopo il nome, è l'età? Se preferisci che i tuoi vicini non sappiano la tua età esatta, è meglio essere sicuro di non farti coinvolgere in un incidente quando attraversi distrattamente la strada o in un tamponamento. La tua età seguirà il tuo nome, e non c'è modo di aggirarlo.

Con l'età che è una caratteristica così cruciale dell'identità di una persona da marcare tutti, dai novelli sposi agli incidentati, non c'è da meravigliarsi se vorresti sparire quando non puoi più far affidamento su questa caratteristica distintiva del tuo stesso essere.

Eppure, l'età non dice granché di una persona. Pensa alla 15enne ipermatura, più vecchia-della-sua-età, che potrebbe facilmente passare per una 22enne. Che dire dell'anziana che vive in fondo alla strada, il cui passo arzillo potrebbe rivaleggiare con quello di una più giovane di lei di 40 anni? Nel pensare a te stesso, come ha detto una volta Satchel Paige, "Quanti anni avresti se non sapessi la tua età?"

È tempo di mettere da parte questa misura eccessivamente stretta e imprecisa della tua identità. Se sei disposta/o a rinunciare alla presa che l'età ha sopra la tua auto-immagine, allora sei pronta/o a passare alla fase successiva, che è quella di calcolare la vera età. Come si è visto, la tua vera età non sarà un semplice numero, ma sarà una combinazione di dove ti trovi su tre dimensioni. Queste tre dimensioni sono le tue età funzionali, che rappresentano la tua età biologica, la tua età psicologica, e la tua età sociale. Vediamole una alla volta.

Età biologica

La tua età biologica funzionale è l'età dei sistemi del tuo corpo. Data la complessità delle tante parti interagenti della nostra composizione fisiologica, questo non è un numero semplice da calcolare. Per cominciare, sarebbe utile conoscere alcuni numeri, come ad esempio la pressione sanguigna, la capacità respiratoria, la potenza aerobica, ed i livelli di glucosio nel sangue.

I cambiamenti dell'età nei tuoi sistemi cardiovascolare, respiratorio ed endocrino si verificano ad un tasso prevedibile con l'età (circa l'1% all'anno dopo i 30-40 anni), e quindi se sei sotto l'1% allora stai battendo la tua età cronologica. Tuttavia solo pochissime persone sanno effettivamente tutto di questi numeri, o anche hanno la possibilità di ottenere misure accurate. Ad esempio, calcolare l'età del tuo polmone richiede l'uso di uno spirometro, uno strumento che misura realmente il funzionamento del polmone.

Al contrario puoi sostituire le risposte alle domande sul tuo stile di vita, come il Living to 100 Life Expectancy Calculator sviluppato dal dott. Thomas Perls del New England Centenarian Study. Se fai esercizio regolarmente, per esempio, puoi ridurre di ben il 50% la perdita delle funzioni biologiche fondamentali come la capacità aerobica, la forza muscolare e il funzionamento del sistema immunitario. Questo renderà la tua età biologica a 60 anni cronologici più vicina ai 50.

È anche possibile stimare la tua età biologica con un metodo relativamente semplice che, anche se grezzo, può fornire alcune idee su quello che sta succedendo dentro di te e che cosa hai bisogno di correggere. Questa semplice misura è la tua altezza. Probabilmente hai sentito dire che le persone 'si accorciano' con l'età. La perdita di altezza avviene in molte persone a causa della perdita di densità ossea, che fa sì che le vertebre si comprimano.

La perdita di altezza causata dalla perdita di massa ossea diventa una misura, poi, di età biologica. Puoi perdere fino a 1,27 cm ogni 10 anni dopo i 40 anni. Tuttavia, l'esercizio fisico con l'allenamento di resistenza può abbassare il tasso di perdita di massa ossea, e quindi mantenere la tua età ossea più giovane di quanto sarebbe altrimenti.

Alcuni dei fattori che contribuiscono all'età biologica sono meno evidenti, come ad esempio la capacità dei reni di eliminare le tossine dal corpo. Tuttavia, se fai esercizio regolare, anche i reni invecchieranno meno rapidamente. Intraprendere un programma di esercizio fisico regolare, controllare la tua dieta, ed evitare le cattive abitudini può non fermare completamente la progressione del calendario biologico, ma questi controlli comportamentali lo rallenteranno molto sostanzialmente.

Età psicologica

La tua età psicologica può essere suddivisa in funzionamento cognitivo (le tue capacità di apprendere e ricordare) e funzionamento emotivo (la tua capacità di trattare e gestire i tuoi sentimenti). Con l'invecchiamento, le persone tendono ad avere più difficoltà con alcuni aspetti della memoria, così che mantenere un'età psicologica più giovane richiede di sconfiggere questi problemi di memoria. Dall'altra parte, le capacità delle persone di far fronte alle emozioni negative migliorano man mano che invecchiano. Rimanere giovane vorrebbe dire che hai più alti e bassi emotivi che possono rendere la vita più caotica. Quando si parla di età emotiva, essere più vecchi in realtà ha molti vantaggi.

Cominciamo con la memoria. La tua età psicologica è una funzione diretta del modo in cui puoi usare il cervello per gestire il carico cognitivo che poni su te stesso. Forse senti che la memoria sta scivolando rispetto a come era prima. Entri in una stanza e dimentichi quello che stavi cercando. Sei al supermercato e scopri che non hai la lista e non riesci a ricordare ciò che devi acquistare. “Uh-oh”, dici: “Questo è un momento senior, è vecchiaia!”. Per mantenere la tua età psicologica più giovane, togli quell'espressione dal tuo vocabolario. Un 'momento senior' ci sarà solo se pensi che ci sarà.

Una volta che inizi a etichettare la memoria come sempre peggiore, aumenti la probabilità di declino. Invece di attribuire all'invecchiamento i tuoi vuoti occasionali di memoria, vedi tutti gli altri fattori che potrebbero influenzarti, come lo stress, l'ansia, o anche la preoccupazione di invecchiare e di avere l'Alzheimer. Siamo così influenzati dai media di dare la colpa a questa malattia per i problemi leggeri di memoria che, se non stai attento, questi vuoti occasionali diventano profezie che si auto-avverano.

Una volta che separi i miti dalla realtà dei cambiamenti di memoria con l'età, puoi passare a stimare oggettivamente questa componente della tua età psicologica. È possibile che serva più tempo per reagire ed elaborare nuove informazioni rispetto al passato, perché questo è uno dei più significativi cambiamenti legati all'età nelle funzioni mentali. È difficile mettere un numero preciso sul rallentamento che ti puoi aspettare della tua acutezza mentale, in particolare se non puoi testare la tua mente in un laboratorio informatico.

Tuttavia, il tuo cervello richiede ossigeno per funzionare, e sappiamo che la capacità aerobica, che riflette la quantità di ossigeno che raggiunge il cervello, diminuisce di circa l'1% all'anno. Puoi immaginare che le tue abilità cognitive caleranno ad un tasso simile, tutte le altre cose sono uguali, in particolare se non crolli per i piccoli scivolamenti della memoria. Così la memoria a 60 anni dovrebbe essere del 20% peggiore di quanto non fosse a 40 anni, se si applica questa regola.

Ecco dove si può intervenire e mantenere questa caratteristica della tua età psicologica più giovane e sana possibile. Proprio come l'esercizio fisico può addestrare il corpo e abbassare il tasso di declino fisico, riesce anche ad abbassare il tasso di declino cognitivo. Una volta che inizi a fare esercizio, le tue capacità mentali avranno meno probabilità di deteriorarsi e possono anche migliorare. L'orologio della tua età psicologica può rallentare, forse di ben il 50%, con un regolare programma di attività fisica. Al contrario, se ti convinci che stai diventando 'senile' (una parola terribile!), puoi accelerare il tuo orologio dell'invecchiamento psicologico.

Potresti volere che la tua età psicologica sia giovane in termini di memoria, ma quando si parla di emozioni, effettivamente è meglio essere più vecchi. Sappiamo da studi approfonditi nella psicologia dell'invecchiamento che gli anziani sono veramente 'saggi', in quanto possono controllare meglio il loro temperamento, rovesciare in positivo le situazioni negative, e andare d'accordo più facilmente con altre persone, anche quelle che non gradiscono particolarmente.

Con un'età emotiva più vecchia, aumenti in realtà la probabilità di mantenere un'età psicologica generale più giovane. Con meno stress dalle situazioni spiacevoli, potrai liberare le risorse mentali per gestire in modo più efficace i tuoi problemi cognitivi. Il risultato complessivo è un rallentamento netto del calendario psicologico.

Età sociale

La tua età sociale riflette la tua posizione lungo il cosiddetto 'orologio sociale' della vita. L'orologio sociale si basa sulla serie di aspettative che hanno le persone di una data cultura, a proposito di quando 'dovrebbero' accadere i principali eventi della vita. Possiamo dividere l'orologio sociale nei due principali settori della vita: famiglia e lavoro.

L'orologio sociale della famiglia della nostra cultura si aspetta che le persone diventino genitori ad un certo punto tra poco prima e poco dopo i 30 anni, e a questo punto dovrebbero anche essere sposati o in una relazione seria. Diventiamo nonni, secondo questo orologio, dopo i 60, a riprova del fatto che i nostri figli stanno seguendo un orologio sociale simile.

L'orologio sociale del lavoro dice che finiamo le superiori nella tarda adolescenza, e poi l'università pochi anni dopo, e a quel punto iniziamo la carriera. Ci ritiriamo a metà dei 60, e a quel punto l'orologio sociale del lavoro ferma il suo ticchettio.

Ora che conosci i marcatori dell'età sull'orologio sociale, è possibile calcolare la tua età sociale. Se hai rispettato tutti quei punti di età ai tempi previsti, allora la tua età sociale sarà pari all'età in cui sono fissati i punti. Hai 65 anni (67 in Italia), secondo l'orologio sociale, quando vai in pensione. Tuttavia, a seconda di come si evolve la tua vita, la tua età sociale può essere molto più giovane o più vecchia rispetto alla norma. Puoi diventare genitore per la prima volta sotto i 40 o dopo, e così ora hai tolto almeno 10 anni dalla tua età sociale. Puoi andare in pensione a 25 anni, se ti bacia la fortuna alla lotteria o hai un lavoro che le persone di solito lasciano in giovane età, come gli sport ad alta intensità. La tua età sociale diventa quindi di 65 anni.

Le persone possono accelerare o rallentare il loro orologio sociale a velocità vertiginosa. In alcuni casi, l'orologio sociale è impostato dalla biologia, in quanto, per la maggior parte delle donne, è impossibile avere un figlio dopo una certa età. La biologia costringe anche alcuni atleti a lasciare la professione a una età cronologica relativamente giovane. Tuttavia, con quelle eccezioni in mente, hai una grande libertà per determinare la tua età sociale. Se sei un genitore vecchio, l'età sociale giovane potrebbe anche influenzare la tua età psicologica.

Essere genitore di adolescenti può automaticamente mantenerti più giovane, proprio in virtù della tua esposizione alla cultura giovanile. Se la tua età emotiva è più vecchia, ciò potrebbe anche aiutare a gestire lo stress di allevare un adolescente. Al lavoro, anche i percorsi di carriera che cambiano possono mantenere giovane la tua età sociale. Dato che si suppone che siamo nelle fasi iniziali della nostra carriera dai 20 ai 30 anni, se cambi direzione da 40 a 50, tagli 20 anni dall'età sociale basata sul lavoro.

Sapendo che non devi definire te stesso in termini di orologio sociale, puoi sentirti meglio rompendo le sue aspettative. Non c'è bisogno di sentirsi in imbarazzo per essere la persona più anziana della classe alla scuola serale se, così facendo, stai preparandoti a riavviare la traiettoria lavorativa.

Infine, l'età che interessa davvero

Come valuti queste tre dimensioni di età funzionale? Quanto corrispondono e come si legano alla tua età cronologica? Ora puoi fare un ulteriore test della tua età, un test che può essere il migliore di tutti. Fatti questa domanda molto semplice: quanti anni ti senti? Dimentica ciò che dice il calendario, e dimentica anche quali sono le tue età funzionali. L'età che senti di avere può benissimo essere il fattore più importante per determinare la tua salute, felicità e longevità.

Nella mia ricerca sui cambiamenti fisici e di identità, ho sempre trovato che le persone che sono più felici e più bilanciate in mezza età, e dopo, sono quelle che non si concentrano sui loro limiti, non si preoccupano dei loro ricordi, nè se gli altri le vedono come vecchie. Essere in grado di sottrarre qualche anno da questa età soggettiva, o l'età che senti di avere, può effettivamente farti guadagnare alcuni anni più oggettivi di vita sana e produttiva.