Ricerche

Una stimolazione sonora dolce (come ad esempio lo scroscio di una cascata), sincronizzata con il ritmo delle onde cerebrali, migliora significativamente il sonno profondo degli anziani e la loro capacità di ricordare le parole, secondo un nuovo studio eseguito alla Northwestern University.

Il sonno profondo è fondamentale per il consolidamento della memoria. Ma a partire dalla mezza età, il sonno profondo diminuisce progressivamente, fatto che gli scienziati ritengono possa contribuire alla perdita di memoria nell'invecchiamento.

La stimolazione sonora ha migliorato in modo significativo il sonno profondo dei partecipanti allo studio, reclutati al Cognitive Neurology and Alzheimer's Disease Center della Northwestern, e i loro punteggi su un test di memoria.

"Questo è un approccio innovativo, semplice, sicuro e non farmacologico che può aiutare a migliorare la salute del cervello", ha detto l'autore senior Dr. Phyllis Zee, professore di neurologia della Northwestern University e specialista del sonno. "E' uno strumento potenziale per migliorare la memoria nella popolazione di anziani e per attenuare il normale declino della memoria legato all'età".

Nello studio, pubblicato ieri 8 marzo in Frontiers in Human Neuroscience, 13 partecipanti over-60 hanno ricevuto una notte di stimolazione acustica e una notte di stimolazione simulata. La procedura della stimolazione simulata era identica a quella acustica, ma i partecipanti non sentivano alcun rumore durante il sonno. Sia per le sessioni di stimolazione simulata che per quelle con i suoni, gli individui si sono sottoposti a una test della memoria alla sera e di nuovo la mattina seguente.

La capacità di richiamo dopo la stimolazione simulata, in genere, è migliorata al test del mattino, ma solo di una piccola percentuale. Tuttavia, il miglioramento medio è stato tre volte più grande dopo la stimolazione con suoni leggeri. Il grado di miglioramento del sonno ad onde lente si correlava al grado di miglioramento della memoria, suggerendo che il sonno ad onde lente rimane importante per la memoria, anche in età avanzata.

Anche se gli scienziati della Northwestern non hanno ancora studiato l'effetto di notti ripetute di stimolazione, questo metodo potrebbe essere un intervento praticabile per l'uso a lungo termine in casa, ha detto Zee.

Precedenti ricerche hanno dimostrato che la simulazione acustica sentita durante il sonno profondo potrebbe migliorare il consolidamento della memoria nei giovani. Ma non era ancora stata testata negli anziani. Il nuovo studio ha puntato su individui più anziani - che hanno molto più da guadagnare in termini di memoria da un migliore sonno profondo - e ha usato un sistema audio innovativo che aumenta l'efficacia della stimolazione sonora per gli anziani.

Il nuovo approccio, che legge le onde cerebrali dell'individuo in tempo reale e blocca la stimolazione dolce sonora nel momento preciso della comunicazione dei neuroni durante il sonno profondo, che varia per ogni persona. Durante il sonno profondo, ciascuna delle onde cerebrali, o oscillazioni, rallenta a circa una al secondo, rispetto alle 10 al secondo durante la veglia.

Giovanni Santostasi, uno degli autori dello studio, ha sviluppato un algoritmo che produce il suono durante la parte crescente delle oscillazioni delle onde lente. Questa stimolazione migliora la sincronizzazione dell'attività dei neuroni. Dopo la stimolazione sonora, le onde lente dei partecipanti sono aumentate durante il sonno.

Sono necessari studi più grandi per confermare l'efficacia di questo metodo e poi "l'idea è riuscire a offrire questo metodo alle persone a casa loro", ha detto il primo autore Nelly Papalambros, studente di dottorato di ricerca in neuroscienze che lavora nel laboratorio di Zee. "Vogliamo che diventi uno studio a lungo termine a domicilio".

Gli scienziati della Northwestern, sotto la direzione del Dr. Roneil Malkani, assistente professore di neurologia e specialista del sonno, stanno attualmente testando la stimolazione acustica in studi del sonno notturno in pazienti con disturbi di memoria. L'obiettivo è determinare se la stimolazione acustica può migliorare la memoria degli adulti con decadimento cognitivo lieve (MCI).

Studi precedenti, condotti in soggetti con decadimento cognitivo lieve in collaborazione con Ken Paller, professore di psicologia della stessa università, hanno dimostrato un possibile legame tra il sonno e il deterioramento della memoria.