Ricerche

Il morbo di Alzheimer (MA) è un disturbo progressivo della memoria che colpisce attualmente 43 milioni di persone in tutto il mondo, quasi un anziano su tre, ed è in aumento.

Dietro il deterioramento della memoria c'è una tempesta perfetta di distruzione nel cervello, che deriva in parte dagli accumuli di una proteina chiamata tau. La tau, che di norma è una struttura stabilizzante all'interno dei neuroni, [in seguito alla fosforilazione indotta presumibilmente dall'eccesso di amiloide-beta] può accumularsi in lunghi grovigli che interrompono la capacità dei neuroni di comunicare tra loro.

I ricercatori dell'Università del New Mexico hanno sviluppato un vaccino che potrebbe prevenire la formazione dei grovigli tau e impedire potenzialmente il declino cognitivo tipico dei pazienti di MA. In un documento pubblicato la scorsa settimana su NPJ Vaccines, il team ha riferito di aver progettato un vaccino con particelle simili ai virus (VLP, virus-like particles) che hanno eliminato i grovigli di tau nei topi allevati per sviluppare sintomi come quelli che colpiscono i malati di MA.

"Siamo entusiasti di queste scoperte, perché sembrano suggerire che possiamo usare il sistema immunitario del nostro corpo per creare anticorpi contro questi grovigli e che questi anticorpi in realtà legano ed eliminano questi grovigli tau", ha detto Nicole Maphis, candidata al dottorato nel corso di laurea di Scienze Biomediche dell'UNM.

La Maphis, che lavora nel laboratorio di Kiran Bhaskar PhD, professore associato nel Dipartimento di genetica molecolare e microbiologia dell'UNM, ha scoperto che, quando il vaccino veniva somministrato ai topi, sviluppavano anticorpi che eliminavano la proteina tau dal loro cervello, e la risposta durava per mesi.

Quindi, ha sottoposto gli animali a una batteria di test di labirinto. I topi che ricevevano la vaccinazione si comportavano molto meglio degli altri. Le scansioni della risonanza magnetica hanno dimostrato che gli animali vaccinati presentavano un minor restringimento del cervello, suggerendo che il vaccino impediva ai neuroni di morire.

La Maphis ha anche trovato un numero significativamente minore di grovigli sia nella corteccia che nell'ippocampo, le aree del cervello che sono importanti per l'apprendimento e la memoria e che sono distrutte nel MA: "Questi risultati confermano che puntare i grovigli tau usando un intervento vaccinale potrebbe evitare il deterioramento della memoria e impedire ai neuroni di morire".

Il vaccino è stato creato con l'aiuto di David Peabody e Bryce Chackerian, scienziati dell'UNM. La coppia ha contribuito a promuovere l'uso dei VLP per creare vaccini contro il virus della dengue, dell'epatite B, del papillomavirus umano e della proteina amiloide-beta (che è presente anche nel cervello dei malati di MA).

I VLP sono derivati ​​da virus ai quali è stato rimosso il genoma, lasciando solo il loro guscio proteico esterno. Mancando del genoma, non sono in grado di riprodursi, ma il sistema immunitario del corpo li riconosce ancora come invasori stranieri e produce anticorpi per neutralizzare le proteine ​​attaccate alla loro superficie. In questo caso, una porzione di proteina tau sulla superficie del VLP innesca una risposta immunitaria, portando all'eliminazione dei grovigli tau.

Andando avanti, Bhaskar spera di ottenere finanziamenti per commercializzare questo vaccino al fine di creare un'iniezione che potrebbe potenzialmente essere testata nei pazienti umani. Tuttavia, spostare un farmaco dalla panchina al letto può costare milioni di dollari e richiedere decenni.

Grazie alla collaborazione con AgilVax Inc., una società costituita per commercializzare la tecnologia VLP e STC.UNM (braccio di commercializzazione della tecnologia di UNM), Bhaskar spera di ricevere fondi federali per portare avanti il ​​progetto.