Ricerche

Il movimento degli occhi può essere una guida per le strategie cognitive e per scoprire i deficit.

Grazie a Shakespeare, la maggior parte delle persone ha familiarità a considerare gli occhi come "la finestra sull'anima". Si è scoperto che gli occhi sono anche finestre su alcuni dei nostri processi cognitivi e sulla salute del cervello.

Dove guardi dice agli scienziati come pensi

La ricerca che ho condotto con i miei colleghi allo Stanford VA Aviation Safety Lab e alla Naval Postgraduate School indica che i nostri movimenti oculari possono dirci molto sulle strategie cognitive sottostanti, in particolare per compiti come guidare o pilotare un aereo. Siamo riusciti a distinguere i piloti principianti da quelli esperti semplicemente in base ai loro modelli di scansione visiva, mentre 'volavano' in un simulatore di volo.

Gli esperti guardano dove devono guardare esattamente nel momento in cui devono prendere una decisione. I modelli di scansione visiva dei novizi sono disordinati, indicando che spesso non sanno quali segnali visivi usare per aiutare a prendere decisioni. Siamo stati anche in grado di determinare le strategie che i piloti impiegavano per confermare la loro posizione attuale e su quali caratteristiche della pista di atterraggio si basavano i piloti per decidere se far atterrare o meno un aereo in condizioni di nebbia.

In questi studi, venivano misurati i movimenti oculari mentre i partecipanti eseguivano compiti complessi del mondo reale. Tuttavia, anche i movimenti oculari di base, come seguire un punto su uno schermo, possono informarci sullo stato attuale della salute del nostro cervello.

Dorion Liston, scienziato della vista e CEO di neuroFit, spiega che “la capacità di elaborare e percepire il movimento visivo può essere letta nei movimenti degli occhi. Da un lato, i circuiti cerebrali che elaborano il movimento sono soggetti a rotture dovute a condizioni neuropatologiche, come lesioni cerebrali traumatiche o lieve compromissione cognitiva. In senso positivo, i movimenti oculari possono anche dirci quando i circuiti cerebrali funzionano bene. Come per un muscolo, i circuiti cerebrali possono rafforzarsi nel tempo".

La perdita di vista è legata a compromissione cognitiva

Sfortunatamente, la compromissione visiva aumenta il rischio di declino cognitivo e demenza per gli anziani. Uno studio ha concluso che una visione scarsa potrebbe aver portato fino a 100.000 casi di demenza negli Stati Uniti. Varshini Varadaraj, un ricercatore del John Hopkins Disability Health Research Center, e i suoi colleghi hanno recentemente condotto uno studio longitudinale di sette anni che ha scoperto che

"... la visione peggiore (misurata in tre modi diversi) era associata a un declino cognitivo più rapido. In particolare, acuità visiva e percezione della profondità peggiori erano associate a una declino maggiore del linguaggio e della memoria, mentre una sensibilità al contrasto peggiore era associata al calo di linguaggio, memoria, attenzione e capacità visuospaziale.

"Questi risultati suggeriscono che i modelli di declino cognitivo negli anziani possono differire per il tipo di perdita di visione subito, con una sensibilità al contrasto alterata associata a una gamma più ampia di declino cognitivo".

Perché la perdita di vista è associata al declino cognitivo?

Secondo Varadaraj, ci sono diverse possibili ragioni per cui la compromissione visiva è associata al declino cognitivo:

1. Una possibilità è "il 'percorso causa comune' o una patologia condivisa alla base sia della visione che delle menomazioni cognitive", come le malattie nervose o quelle vascolari.
2. L'altra possibilità è il 'percorso conseguenze della perdita sensoriale', dove la perdita di visione può essere associata al declino cognitivo attraverso condizioni note per influenzare la cognizione, come depressione, isolamento sociale, riduzione dell'impegno nelle attività cognitive di stimolazione e aumento del carico cognitivo dovuto alle maggiori risorse cognitive dedicate all'elaborazione visiva.

"In verità, probabilmente è la combinazione di questi meccanismi a contribuire al maggiore declino cognitivo notato negli anziani con perdita di vista".

Suggerimenti di buon senso che aiutano occhi e cervello

Fortunatamente, molte delle raccomandazioni del National Eye Institute, progettate per la salute degli occhi, aiutano anche il tuo cervello:

• Vai regolarmente dall'oftalmologo. La correzione della vista scadente con gli occhiali o la chirurgia della cataratta riduce il rischio di compromissione cognitiva. Le visite regolari degli occhi possono anche aiutare a prevenire la malattia diabetica degli occhi attraverso la diagnosi precoce. Uno studio recente ha concluso che uno dei modi più semplici per ridurre il rischio di demenza è correggere la vista scadente.
• Segui una dieta sana. L'American Academy of Ophthalmology raccomanda di mangiare regolarmente verdure a foglia verde, pesce e frutta, per acquisire i nutrienti di cui i tuoi occhi hanno bisogno. Includendo questi alimenti nell'alimentazione, stai anche proteggendo il tuo cervello. Ad esempio, la dieta MIND è allineata con le raccomandazioni dietetiche dell'American Academy of Ophthalmology e ha dimostrato di rallentare il tasso di declino cognitivo e ridurre il rischio di demenza.
• Fai esercizio. L'esercizio cardiovascolare può aiutare a gestire le condizioni croniche di salute, come il diabete che può danneggiare i vasi nella retina, portando a compromissione visiva e, in alcuni casi, persino alla cecità. Il diabete aumenta anche il rischio di demenza. La rilevazione precoce del diabete e la gestione della glicemia possono aiutare a ridurre il rischio sia di problemi di vista che di declino cognitivo. Anche se non hai il diabete, degli studi hanno scoperto che l'esercizio fisico regolare può aiutare a mantenere una buona funzione cognitiva nel tempo.

Telma Basseghi, optometrista di Blink Optometry, è d'accordo:

“Nell'ambito di uno stile di vita sano che include dieta ed esercizio fisico, anche gli esami oculistici annuali sono molto importanti. In effetti, gli occhi sono uno dei pochi organi che possono essere esaminati in modo non invasivo e tuttavia forniscono una profonda comprensione della salute generale del paziente.

"Ad esempio, molte condizioni sistemiche possono manifestarsi negli occhi anche prima che i pazienti siano consapevoli di averli. Queste includono ipertensione, diabete, colesterolo alto, malattie cardiache e persino alcuni tipi di cancro".

Riepilogo

I nostri occhi ci dicono molto più di quello che stiamo guardando. Forniscono preziose informazioni sui nostri pensieri e sulla salute sottostante del cervello. Come afferma la Basseghi, "gli occhi fanno parte del corpo, quindi quando miglioriamo la salute generale, anche gli occhi traggono benefici".

La prossima volta che vai dal tuo oculista o vai a fare una passeggiata vivace, datti una pacca sulla spalla perché stai facendo qualcosa che va bene per i tuoi occhi e per il tuo cervello.