Ricerche

Metterci più tempo per entrare nella fase dei sogni può interrompere la capacità di consolidare i ricordi e interferire con la regolazione delle emozioni.

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Degli scienziati hanno recentemente dimostrato che sia la qualità che la quantità del nostro sonno possono influenzare il rischio di sviluppare il morbo di Alzheimer (MA). Ora, uno studio suggerisce che le persone che impiegano molto più tempo a iniziare la fase dei sogni nel sonno, nota come REM (rapid eye movement, movimento rapido degli occhi), potrebbero avere un sintomo precoce della malattia.

La REM segue tre fasi non-REM, formate dal sonno profondo. Le quattro fasi richiedono 90 minuti o più per essere completate, a seconda dell'età, e una persona può ripeterle 4 o 5 volte in una notte tipica. Gli anziani impiegano più tempo per raggiungere la fase REM, durante la quale il cervello elabora i ricordi, in particolare quelli che sono carichi di emozioni e li mette in un deposito di lunga durata.

"Il ritardo nel sonno REM interrompe la capacità del cervello di consolidare i ricordi interferendo con il processo che contribuisce all'apprendimento e alla memoria", ha affermato Yue Leng PhD, prof.ssa associata del Dipartimento di Psichiatria e Scienze comportamentali della Università della California di San Francisco, e del suo Weill Institute for Neurosciences, e coautrice senior dello studio pubblicato su Alzheimer’s and Dementia. "Se è insufficiente o ritardato, può aumentare il cortisolo, l'ormone dello stress. Questo può compromettere l'ippocampo nel cervello, una struttura cruciale per il consolidamento della memoria".

Livelli più alti di amiloide e tau

I ricercatori hanno seguito 128 persone con un'età media di 70 anni dell'unità neurologica del China-Japan Friendship Hospital di Pechino. La metà aveva il MA e circa un terzo aveva una lieve compromissione cognitiva, un precursore frequente di MA, il resto aveva cognizione normale. I partecipanti hanno dormito in clinica di notte, in modo che i ricercatori potessero misurare l'attività delle onde cerebrali, il movimento degli occhi, il battito cardiaco e la respirazione. I tracciatori di forma fisica possono cogliere alcune di queste informazioni, ma sono meno precisi.

I ricercatori hanno diviso i partecipanti a seconda che entrassero presto o tardi nel sonno REM. In media, quelli che lo raggiungevano presto ci mettevano meno di 98 minuti dopo essersi addormentati, a fronte degli oltre 193 minuti di quelli in ritardo. Quelli con MA avevano maggiori probabilità di sonno REM ritardato e tendevano anche ad avere livelli più alti delle due proteine ​​tossiche, amiloide e tau, tipiche delle persone con la condizione. Quelli con sonno REM ritardato avevano il 16% in più di amiloide e il 29% in più di tau rispetto a quelli con sonno REM precoce. Avevano anche il 39% in meno di una proteina sana chiamata 'fattore neurotrofico derivato dal cervello' (BDNF), che crolla nel MA.

"La ricerca futura dovrebbe studiare gli effetti di alcuni farmaci che influenzano i modelli del sonno, poiché potrebbero modificare la progressione della malattia", ha affermato Leng. La melatonina può aumentare il sonno REM e gli studi sui topi hanno dimostrato che riduce l'accumulo di tau e amiloide. Anche altri farmaci che trattano l'insonnia, bloccando una sostanza chimica che sopprime il sonno REM, hanno dimostrato di diminuire tau e amiloide.

Le persone che sono preoccupate per il loro rischio di MA dovrebbero praticare abitudini di sonno sane, che facilitano il passaggio dal sonno leggero al sonno REM:

"Ciò include trattare condizioni come l'apnea del sonno ed evitare il bere pesante, poiché entrambi possono interferire con un ciclo sano del sonno", ha affermato Dantao Peng MD, del Dipartimento di Neurologia del China-Japan Friendship Hospital di Pechino, coautrice senior dello studio. "I pazienti che assumono alcuni antidepressivi e sedativi che riducono il sonno REM dovrebbero discutere i loro timori con il medico, se sono preoccupati per il MA".