Ricerche

Il morbo di Alzheimer (MA) inizia a modificare e danneggiare il cervello anni - persino decenni - prima che compaiano i sintomi, rendendo fondamentale l'identificazione precoce del rischio di MA per rallentarne la progressione.

In un nuovo studio pubblicato il 9 settembre 2019 online su Neurobiology of Aging, scienziati dell'Università della California di San Diego affermano che, con ulteriori sviluppi, la misurazione della velocità con cui le pupille di una persona si dilatano mentre eseguono test cognitivi, può essere un metodo a basso costo e poco invasivo per aiutare a individuare i soggetti che hanno un rischio genetico più alto per il MA, prima dell'inizio del declino cognitivo.

Negli ultimi anni, i ricercatori che hanno studiato la patologia del MA hanno puntato la loro attenzione principalmente su due fattori causali o contributivi: l'accumulo di placche proteiche nel cervello chiamate amiloide-beta e i grovigli di una proteina chiamata tau. Entrambi sono stati collegati a danno e morte dei neuroni, con conseguente disfunzione cognitiva progressiva.

Il nuovo studio si concentra sulle risposte pupillari che sono guidate dal locus coeruleus (LC), un gruppo di neuroni nel tronco cerebrale coinvolti nella regolazione dell'eccitazione e anche nella modulazione della funzione cognitiva.

La tau è il biomarcatore più precoce conosciuto per il MA; appare per la prima volta nel LC; ed è associato alla cognizione in modo più diretto rispetto all'amiloide-beta. Lo studio è stato condotto dal primo autore William S. Kremen PhD, e dall'autore senior Carol E. Franz PhD, entrambi professori di psichiatria e condirettori del Center for Behavior Genetics of Aging della UC San Diego.

Il LC guida la risposta pupillare - il diametro variabile delle pupille degli occhi - durante le attività cognitive: le pupille diventano più grandi quanto più difficile è il compito del cervello.

In lavori pubblicati in precedenza, i ricercatori avevano riferito che gli adulti con lieve deterioramento cognitivo, spesso un precursore del MA, mostravano una maggiore dilatazione della pupilla e uno sforzo cognitivo rispetto agli individui cognitivamente normali, anche se entrambi i gruppi avevano risultati equivalenti.

Nell'ultimo documento, gli scienziati hanno collegato, in modo cruciale, le risposte di dilatazione pupillare con i geni di rischio di MA identificati.

"Date le prove che collegano risposte pupillari, LC e tau e l'associazione tra risposta pupillare e punteggi di rischio poligenici di MA (un aggregato che considera i fattori che determinano il rischio di MA ereditato da un individuo), questi risultati sono una prova del concetto che misurare la risposta pupillare durante compiti cognitivi potrebbe essere un altro strumento di selezione per rilevare il MA prima che compaiano i sintomi", ha affermato Kremen.