Esperienze e opinioni

I farmaci antidepressivi non possono essere più efficaci del placebo nel trattamento della depressione degli anziani che hanno anche la demenza, e i rischi del trattamento antidepressivo possono superare i benefici, soprattutto se la depressione non è grave, secondo due studi pubblicati quest'anno. (1) e (2).

Tra il 20 per cento e il 40 per cento delle persone con demenza sperimentano un disturbo depressivo diagnosticabile, per quasi la metà è depressione grave.

Questa condizione non solo può essere dolorosa, ma aumenta anche i rischi fisici di malattia, disabilità e mortalità prematura. (3) Inoltre si traduce spesso in declino cognitivo e capacità funzionale oltre il declino che deriva dalla demenza stessa. La depressione sembra avere un impatto particolarmente negativo sulle "attività strumentali della vita quotidiana", tra cui la preparazione dei pasti, lavori domestici, gestione delle finanze, acquisti, cura per gli altri, ecc. (4)

Chiaramente, superare la depressione è importante per le persone con demenza. Tuttavia, studi recenti non sono riusciti a dimostrare che gli antidepressivi migliorano la depressione di più dell'attenzione ricevuta partecipando a uno studio di ricerca.

Uno studio, condotto con il supporto del Servizio Sanitario Nazionale britannico per valutare l'approccio standard per il trattamento della depressione nelle persone affette da demenza, non ha mostrato benefici degli antidepressivi rispetto al placebo ma ha mostrato più effetti collaterali negativi. Per questo motivo gli autori raccomandano un cambiamento nell'approccio al trattamento standard. Invece di iniziare con un antidepressivo, essi suggeriscono che il primo passo dovrebbe essere una "vigile attesa", mentre si aiutano le persone affette da demenza e i loro caregiver ad affrontare meglio le difficoltà tipiche della vita con la demenza. Essi suggeriscono che molti episodi depressivi nei pazienti affetti da demenza possono risolversi da soli. In caso contrario, la psicoterapia fornita da uno specialista può aiutare. Gli autori sostengono che gli antidepressivi devono essere riservati alla depressione grave o persistente. (1)

Un'altro studio, che ha analizzato i risultati di tutti gli studi controllati con placebo della depressione associata a demenza, è più temperato nelle sue conclusioni, rilevando solo che ci sono prove insufficienti e che l'analisi ha "portato a risultati inconcludenti'' circa l'efficacia degli antidepressivi nel trattamento della depressione in persone con demenza. Gli autori dicono: "Gli antidepressivi sono più efficaci nelle persone con depressione grave e con episodi depressivi ricorrenti ... Un approccio clinico ragionevole è quello di usare gli antidepressivi per curare le persone ... che hanno ... queste caratteristiche". (2)

I risultati di questi nuovi studi sono coerenti con il lavoro precedente che suggerisce che la depressione nelle persone affette da Alzheimer è abbastanza diversa dal solito quadro clinico di depressione grave, da giustificare l'utilizzo di criteri diagnostici diversi (5) e l'inizio del trattamento con "interventi a bassa intensità psico-sociale" piuttosto che con farmaci antidepressivi.

Cosa significa questo? In parte, significa affrontare i problemi concreti che emergono nella vita delle persone affette da demenza, che possono non essere in grado di gestire giorno per giorno le attività in modo adeguato, così come rispondere alle esigenze sia dei caregivers familiari - che forniscono l'80 per cento di tutte le cure - e dei caregiver pagati.

La mancanza di un forte effetto dei antidepressivi indica anche l'importanza di affrontare direttamente i sintomi depressivi nelle persone affette da demenza, in particolare la perdita di interesse nelle attività precedentemente piacevoli - che, nei casi più gravi, può apparire come una profonda apatia - e evitare interazioni sociali. E' importante coinvolgere le persone affette da demenza che sono depresse anche se evitano l'interazione. Individuare le attività che si rispondono a interessi personali può facilitare l'impegno, pur riconoscendo l'individualità della persona e la continuità con il sè prima della demenza.

Niente di tutto questo è facile. I caregivers familiari devono imparare a destreggiarsi in qualche modo tra le esigenze della propria vita e le esigenze del familiare con demenza. Hanno spesso bisogno di supporto per farlo. Inoltre, i rapporti cambiano drammaticamente tra coniugi, tra bambini e genitori, e tra gli amici quando uno di loro soffre di grave perdita di memoria. Le conversazioni possono diventare difficili. La perdita di memoria condivisa è spesso emotivamente dolorosa. (6) Per fortuna, sono stati sviluppati metodi efficaci di sostegno alle famiglie (7), e altri sono stati suggeriti per avere interazioni significative (8).

Affrontare i principali sintomi della depressione è anche difficile per le strutture di residenza assistita, comunità di proseguimento delle cure, case di cura e altre strutture residenziali in cui gli anziani con demenza possono essere ospiti. E' nella natura delle istituzioni seguire standard di routine assistenziale, che hanno la tendenza innata a trascurare l'unicità degli individui. Può essere più facile per il personale dell'istituto, come assistenti sociali o infermieri, incoraggiare i medici a prescrivere antidepressivi per i residenti che sembrano depressi piuttosto che cercare di capire la fonte di angoscia di un ospite specifico e individuare gli interventi per coinvolgere un ospite depresso con demenza.

Affrontare la depressione negli anziani con demenza senza l'utilizzo di un antidepressivo può essere difficile e richiede uno sforzo ulteriore per considerare la loro situazione personale e il loro coinvolgimento. Ma gli interventi psicosociali che si concentrano sull'aiuto delle persone affette da demenza e dei loro caregivers per far fronte alle conseguenze della perdita cognitiva potrebbe essere il primo passo migliore.

Co-autore: Barnett S. Meyers, MD, Professore di Psichiatria Clinica al Weil Medical College della Cornell University.

(1) Banajee, Sube et al. "Sertraline or mirtazapine for depression in dementia (HTA-SADD): a randomised, multicentre, double-blind, placebo-contolled trial". Lancet, July 11, 2011.

(2) Nelson, J. Craig e Devanand, Davangere. "A Systematic Review and Meta-Analysis of Placebo-Controlled Antidepressant Studies in People with Depression and Dementia". Journal of The American Geriatrics Society, 2011.

(3) Blazer, Dan. "Depression in Late Life: Review and Commentary". FOCUS: The Journal of Lifelong Learning in Psychiatry, Winter, 2009.

(4) Steffens, David et al. "Disability in Geriatric Depression". American Journal of Geriatric Psychiatry, 1999.

(5) JT Olin, et al. "Provisional diagnostic criteria for depression of Alzheimer disease: rationale and background". American Journal of Geriatric Psychiatry, 2002.

(6 ) Friedman, M. et al. "What Can You Do When A Loved One Is Lost in Time? The Huffington Post, October 12, 2011.

(7) Mittelman, M. et al. "Sustained Benefit of Supportive Intervention for Depressive Symptoms in Caregivers of Patients With Alzheimer's Disease" in The American Journal of Psychiatry, May 2004. http://ajp.psychiatryonline.org/cgi/content/abstract/161/5/850

(8) Friedman, M. "How To Have A Conversation When Memory Fades" in The Huffington Post , February 6, 2011.

Scritto da Michael Friedman, LMSW Professor associato aggiunto, Columbia University Schools of Social Work and Public Health

Pubblicato in HuffingtonPost il 30 ottobre 2011 - Traduzione di Franco Pellizzari.

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