Esperienze e opinioni

Michael Parker (sinistra) e Harold Koenig (destra).

Parliamo di invecchiamento e resilienza con i Dott. Michael Parker e Harold Koenig.

Il Dott. Michael Parker è un ex tenente colonnello ed è attualmente in pensione da Professore di lavoro sociale dell'Università dell'Alabama (UA) e professore associato di Medicina geriatrica e cure palliative dell'Università dell'Alabama di Birmingham (UAB). È anche studioso non residente del Center for Spirituality, Theology and Health della Duke University.

Harold G. Koenig MD/MHSc, è professore di psichiatria e scienze comportamentali e professore associato di medicina alla Duke, nonché professore associato del dipartimento di medicina dell'Università King Abdulaziz di Jeddah in Arabia Saudita e alla Ningxia Medical University di Yinchuan in Cina. Dirige il Center for Spirituality, Theology and Health (CSTH) della Duke University e lo ha fatto fin dalle sue origini nel 1998.

Domanda: Come definisci tu personalmente l'invecchiamento?

MP & HK: Contrariamente all'opinione popolare, l'invecchiamento non inizia a 65 anni. Anche se possiamo essere meno consapevoli dell'invecchiamento in gioventù, la verità è che tutti invecchiamo fin dalla nascita. L'invecchiamento si riferisce agli aspetti cronologici, biologici, psicologici, sociali e spirituali della vita nel tempo. In senso lato, l'invecchiamento si riferisce ai cambiamenti che avvengono nella persona durante il corso della sua vita. Con l'avanzare dell'età, passiamo attraverso una serie di fasi, influenzate dalle aspettative della società. Tutte le società sono classificate per età, nel senso che ci vengono assegnati ruoli, opportunità e status diversi in base alla nostra età.

Ora che le persone vivono più a lungo, c'è un interesse crescente a capire il processo di invecchiamento, che ha portato ad un crescente interesse nel campo multidisciplinare della gerontologia. I gerontologi studiano gli aspetti biologici, psicologici, sociali e spirituali dell'invecchiamento. Esistono diverse teorie su come invecchiamo, dalla descrizione dei processi cellulari associati all'invecchiamento allo studio di come definiamo l'invecchiamento di successo. È importante fare una distinzione tra gerontologia, che prende una prospettiva dalla culla alla tomba, e geriatria, che è il trattamento medico delle persone anziane.

La maggior parte degli esperti concorda sul fatto che evitare la malattia e la disabilità, massimizzare la nostra forma cognitiva e fisica, essere impegnati attivamente nella vita e crescere nel nostro livello di maturità spirituale ed emotiva sono aspetti chiave dell'invecchiamento 'riuscito'. Più recentemente, vengono sempre più utilizzati termini come 'invecchiamento ottimale' per considerare il fatto che non tutti sono in grado di avere un invecchiamento di successo. L'attenzione si concentra invece sul modo in cui le persone navigano tra le loro risorse personali, economiche e sociali limitate, per risolvere problemi (dimostrano auto-efficacia). Gran parte della nostra ricerca affronta gli aspetti spirituali della vita, della salute e dell'invecchiamento, incluso il caregiving degli anziani.

D: Come ti sei interessato inizialmente allo studio dell'invecchiamento?

MP: Mi sono interessato all'invecchiamento quando mio padre si è ammalato gravemente e mi sono trovato del tutto impreparato ad affrontare le sfide del caregiving dell'anziano. Dopo la morte e il funerale di mio padre, sono tornato alla mia posizione all'estero con il 7° comando medico nell'esercito degli Stati Uniti. I miei fratelli e sorelle in uniforme hanno tenuto un servizio funebre per mio padre, e ho appreso che anche molti di loro hanno affrontato problemi di genitori anziani.

Queste esperienze mi hanno spinto a seguire uno studio post-dottorato sull'invecchiamento, una direzione che richiedeva ulteriore assistenza. L'Università del Michigan ha offerto un programma di borse di studio post-dottorato del National Institute of Aging (NIA), ma per poter partecipare ho dovuto ottenere il permesso dal dipartimento medico militare per l'addestramento civile a lungo termine.

Una volta che l'Esercito e l'Università del Michigan mi hanno selezionato, in seguito mi è stato detto dai miei colleghi in psichiatria che siamo un 'esercito giovane' e hanno progettato di raccomandare di completare una borsa di studio per bambini e famiglie al Walter Reed. Ho rifiutato e ho subito detto che la mia carriera era a rischio.

Qualcuno suggerì di parlare con il mio capo, un generale a due stelle che al momento si occupava di tutte le cure mediche per Desert Storm. Aveva il peso del mondo su di lui, ma, avvertendo una direttiva spirituale, ho fissato un appuntamento. Durante i primi minuti, le sue parole rispecchiavano quelle dei miei colleghi. Poi mi ha chiesto cosa avevo intenzione di fare alla Michigan, e gli ho detto che volevo aiutare le famiglie militari con problemi di genitori anziani. Il suo intero volto cambiò.

Ha condiviso come aveva appena ricevuto una chiamata dal suo sacerdote di famiglia. "Sono appena tornato dalla casa di tua madre", aveva detto il prete, "e non aveva capito che il gas della stufa era acceso. Cosa vuoi che faccia?". Il generale mi guardò e disse: "Non avevo idea di cosa dirgli, ma tu dici a quelle persone che si oppongono al tuo incarico all'Università del Michigan dopo la guerra che io sono dalla tua parte". Non l'ho mai detto a nessuno, ma il giorno dopo i miei colleghi si sono congratulati con me per essermi tenuto fedele alle mie intenzioni. Così, dopo la guerra, sono stato riassegnato all'Università del Michigan e la mia vita professionale è cambiata radicalmente.

Dopo aver completato il programma di borse di studio, e in seguito, dopo aver completato altri compiti con i militari, ho sentito l'incitamento di Dio di passare da una carriera di ricerca militare a quella accademica nel campo dell'invecchiamento. Mi sono unito alle facoltà di due importanti università e, dopo alcuni anni, la Gerontological Society of America mi ha scelto come studioso di geriatria della Fondazione Hartford. Attraverso questi meravigliosi programmi e opportunità, sono diventato personalmente legato a importanti studiosi di tutto il mondo nel campo dell'invecchiamento.

D: Qual è la connessione tra invecchiamento e resilienza?

MP & HK: il concetto di resilienza è oggetto di crescente attenzione da parte dei gerontologi. Come abbiamo notato in precedenza, alcuni scienziati comportamentali e sociali stanno spostando le loro prospettive dall'invecchiamento 'riuscito' a un invecchiamento 'ottimale', sebbene entrambi siano collegati al concetto di resilienza. Mentre alcune ricerche enfatizzano le relazioni tra il valore di uno stile di vita sano, la longevità e una migliore qualità della vita, altri esperti si concentrano sui sottofondi genetici e socioeconomici che funzionano nell'invecchiamento di successo.

Data la realtà della situazione di una persona, alcuni devono affrontare un rischio inevitabile. Come scrive Silverstein (2019) in una pubblicazione su 2018 Trends in the Behavioral and Social Sciences della Gerontological Society of America, "Si può ricevere una brutta mano di carte ma avere le abilità di gioco per sfruttarla al meglio. Queste abilità forniscono le basi per la resilienza, un tratto che modula la dicotomia tra successo e fallimento. Puoi avere successo nel tuo invecchiamento rispetto alle sfide incontrate e alle risorse a tua disposizione. Si torna al punto di partenza, alla resilienza".

La nostra ricerca longitudinale con 1.000 anziani residenti in una comunità in Alabama ha affermato ripetutamente l'importanza della sana spiritualità come risorsa fondamentale per molti anziani riusciti. La fede spirituale di molte persone anziane le aiuta a trovare uno scopo e un coraggio nell'affrontare il fine-vita e infine la morte.

D: In quali modi gli anziani potrebbero coltivare la resilienza?

MP & HK: le persone anziane hanno poco o nessun controllo sulla velocità con cui invecchiano, e potrebbero anche avere meno risorse disponibili per l'aiuto ad adattarsi alle malattie croniche e ad altre sfide tardive. Nonostante queste limitazioni, credo che sia molto importante riconoscere che abbiamo un certo controllo su ciò che mangiamo, su come scegliamo di fare esercizio fisico, su ciò che crediamo spiritualmente, su come esercitiamo la nostra fede e su quanto siamo impegnati socialmente nell'aiutare gli altri e vivere la vita coraggiosamente.

Circa l'80% delle persone anziane appartiene alle congregazioni e il coinvolgimento in questi gruppi aiuta a tamponare molti degli aspetti negativi dell'invecchiamento.

Molti di noi sono cresciuti in una cultura graduata per età che dice essenzialmente: andiamo a scuola, poi andiamo a lavorare, e poi ci ritiriamo. In contrasto con questa prospettiva culturale comune, noi sosteniamo che andiamo a scuola per tutta la vita, lavoriamo per tutta la vita e, se siamo saggi, impariamo a fare lunghe pause di sollievo lungo la strada. Sosteniamo una prospettiva diversa.

D: Qualche consiglio per sostenere un amico o un caro anziano nel disagio?

MP & HK: una delle più grandi paure che le persone anziane affrontano è la minaccia della demenza. Secondo il Rapporto Fatti e Cifre di Alzheimer 2018 della Alzheimer's Association, ora ci sono 5,7 milioni di americani che vivono con l'Alzheimer, e sono curati da 16,1 milioni di caregiver familiari che nel 2017 hanno fornito 18,4 miliardi di ore di assistenza difficile, disinteressata e non retribuita con un valore finanziario di oltre $ 232 miliardi.

La società si chiede: "Chi si prenderà cura di queste persone?". La maggior parte delle volte, la risposta è un caregiver di famiglia (coniuge o figlio adulto). Sebbene il caregiving possa essere soddisfacente e significativo, può avere un impatto negativo sulla salute fisica, il benessere emotivo, il lavoro e le finanze dei caregiver, mentre quelli che soffrono di demenza sono spesso isolati e fraintesi. Il caregiving in solitaria può essere estenuante, ma un numero crescente di congregazioni religiose fornisce una tregua così necessaria ai caregiver della famiglia con demenza, spostando il concetto di caregiving da 'solo' a 'molti'.

I dirigenti delle congregazioni fanno una serie diversa di domande fondate sulla loro fede religiosa: "Cosa è necessario nella comunità che non potrebbe essere realizzato senza l'aiuto della chiesa locale?", "Come impara una congregazione a trattare con l'Alzheimer in modo costruttivo e di supporto?", "Cosa possiamo fare in quanto chiesa sull'isolamento e la solitudine provocati dalle malattie?", "Possiamo anche solo parlarne?". Persino i professionisti della salute specializzati nel trattamento della demenza, come i neurologi, stanno riconoscendo che i programmi (volontari) di assistenza di sollievo basati sulla fede sono un supporto inestimabile per i pazienti con demenza e i loro familiari.

D: Su cosa stai lavorando in questi giorni in termini di invecchiamento?

MP: Sin dal nostro primo libro, A Vision for the Aging Church: Renewed Ministry to and from Seniors, il Dott. Houston e io abbiamo ricevuto più di mille messaggi, diverse richieste di parlare a conferenze cristiane e professionali, centinaia di telefonate e molte visite in loco da pastori, gerontologi di fede e dirigenti d'azienda.

Abbiamo lavorato con ministeri cristiani nazionali e internazionali e cappellani militari, condotto ricerca e formazione sugli anziani ai US Air and Army War Colleges (le principali scuole di leadership dell'esercito e dell'aeronautica), aiutato due chiese a valutare un programma di formazione per anziani, organizzato molteplici conferenze sull'invecchiamento di successo con congregazioni protestanti e cattoliche; abbiamo presentato relazioni plenarie sull'invecchiamento a varie comunità e organizzazioni basate sulla fede, incontrato alcuni anziani notevoli e, molto incoraggiante, da quando il nostro ultimo libro è stato pubblicato abbiamo visto segni di grandi progressi da parte di chiese, altre organizzazioni religiose, volontari Cristiani e seminari.

Inoltre, siamo stati in grado di affiancare alcuni ministeri pratici e sostenibili di livello statale, nazionale e internazionale, che soddisfano i veri bisogni umani legati agli anziani e a coloro che si prendono cura di loro.

Il dott. Houston e io stiamo attualmente lavorando a un secondo libro, A Church Handbook on Aging (Un manuale di chiesa sull'invecchiamento), e in onore del dott. Houston, stiamo lanciando il James Houston Center for Faith and Successing Aging, che cercherà di migliorare la salute spirituale, emotiva e fisica e il benessere degli anziani e dei loro caregiver attraverso lo sviluppo di programmi sostenibili e di [ministeri] intergenerazionali con, e attraverso, comunità basate sulla fede.