Ricerche

L'Alzheimer può rimanere inosservata fino a quando non è troppo tardi per il trattamento. Programmi di individuazione su larga scala potrebbero aiutare a rilevare la malattia all'inizio, ma gli attuali metodi diagnostici sono troppo ingombranti e costosi. Un nuovo studio ha identificato l'acido formico come un biomarcatore urinario sensibile che può rivelare la malattia in una fase iniziale, aprendo potenzialmente la strada a esami economici e convenienti.

Un semplice test delle urine potrebbe rivelare se qualcuno ha il morbo di Alzheimer (MA) in fase iniziale e questo potrebbe aprire la strada a programmi di selezione su larga scala? Un nuovo studio pubblicato su Frontiers in Aging Neuroscience suggerisce che è certamente così.

I ricercatori, della Shanghai Jiao Tong University e altre istituzioni cinesi, hanno testato un folto gruppo di pazienti con MA di diversi livelli di gravità, e controlli sani con cognizione normale, per identificare le differenze nei biomarcatori urinari. Hanno scoperto che l'acido formico urinario è un marcatore sensibile del declino cognitivo soggettivo che può indicare le prime fasi del MA.

I metodi attuali per diagnosticare la malattia sono costosi, scomodi e inadatti alla individuazione di routine. Ciò significa che la maggior parte dei pazienti riceve una diagnosi solo quando è troppo tardi per un trattamento efficace. Tuttavia, un test dell'urina non invasivo, economico e conveniente per l'acido formico potrebbe essere proprio quello che il medico ordina per il rilevamento precoce.

"Il MA è una malattia cronica continua e nascosta, il che significa che può svilupparsi e durare per molti anni prima che la compromissione cognitiva emerga in modo evidente", hanno detto gli autori. “Le prime fasi della malattia si verificano prima della fase irreversibile della demenza, e questa è la finestra ideale per l'intervento e il trattamento. Pertanto, per gli anziani è necessario eseguire un test su larga scala per il MA iniziale".

Programmi per individuare il MA?

Quindi, se l'intervento precoce è importante, perché non abbiamo già programmi di individuazione di routine per il MA in fase iniziale? Il problema risiede nelle tecniche diagnostiche che usano attualmente i medici. Queste includono scansioni cerebrali di tomografia a emissione di positroni (PET), che sono costose ed espongono il paziente alle radiazioni.

Esistono anche test di biomarcatori che possono rivelare il MA, ma questi richiedono prelievi invasivi di sangue o una puntura lombare per ottenere liquido cerebrospinale, che può essere scoraggiante per i pazienti.

Tuttavia, un test delle urine è non invasivo e conveniente e sarebbe adatto per l'individuazione su larga scala. Anche se dei ricercatori avevano identificato i biomarcatori urinari per il MA in precedenza, nessuno si è rivelato adatto a scoprire le prime fasi della malattia, il che significa che la finestra d'oro per il trattamento precoce rimane sfuggente.

Acido formico: una chiave d'oro?

I ricercatori alla base di questo nuovo studio avevano studiato in precedenza un composto organico chiamato formaldeide come biomarcatore urinario per il MA. Tuttavia, c'era spazio per migliorare il rilevamento della malattia in fase iniziale. In questo ultimo studio si sono concentrati principalmente sull'acido formico, un prodotto metabolico della formaldeide, per vedere se funziona meglio come biomarcatore.

Un totale di 574 persone hanno partecipato allo studio e i partecipanti erano volontari sani con cognizione normale o avevano gradi diversi di progressione della malattia, che vanno dal declino cognitivo soggettivo alla malattia vera e propria. I ricercatori hanno analizzato i campioni di urina e di sangue dei partecipanti e hanno eseguito valutazioni psicologiche.

Rivelare il MA all'inizio

Lo studio ha scoperto che i livelli di acido formico urinario erano significativamente più alti in tutti i gruppi di MA rispetto ai controlli sani, incluso il gruppo di declino cognitivo soggettivo iniziale, e si correlavano al declino cognitivo. Ciò suggerisce che l'acido formico potrebbe fungere da biomarcatore sensibile per il MA iniziale.

È interessante notare che quando i ricercatori hanno analizzato i livelli formici urinari in combinazione con i biomarcatori di MA del sangue, hanno scoperto che potevano prevedere più accuratamente quale stadio della malattia stava interessando il paziente. Tuttavia, sono necessarie ulteriori ricerche per comprendere il legame tra MA e acido formico.

"L'acido formico urinario ha mostrato un'eccellente sensibilità per individuare il MA", hanno detto gli autori. "Il rilevamento di biomarcatori del MA nelle urine è conveniente ed economico e dovrebbe essere eseguito durante gli esami fisici di routine degli anziani".