Ricerche

Scansioni PET che confrontano il cervello di una donna in pre-menopausa (sinistra) con quello post-menopausa (destra). Il rosso indica le aree di massima attività metabolica, il giallo-verde indica meno attività, e il verde - blu indica un'attività da bassa a assente. Fonte: Dr. Lisa Mosconi, Weill Cornell Medical College

Nei prossimi tre minuti, tre persone svilupperanno il morbo di Alzheimer (MA). Due di loro saranno donne.

Negli Stati Uniti ci sono 5,7 milioni di malati di MA. Entro il 2050, saranno probabilmente 14 milioni, con un numero doppio di donne rispetto agli uomini.

Eppure la ricerca sulla "salute delle donne" rimane ampiamente focalizzata sulla forma per la riproduzione e sul cancro al seno. Dobbiamo prestare molta più attenzione all'aspetto più importante del futuro di una donna: la sua capacità di pensare, di ricordare, di immaginare, cioè il suo cervello.

Quando ho iniziato a lavorare sul campo, si pensava che il MA fosse l'inevitabile conseguenza di geni cattivi, invecchiamento, o di entrambi. Oggi comprendiamo che il MA ha cause combinate, come l'età, la genetica, l'ipertensione e gli aspetti dello stile di vita, compresa la dieta e l'esercizio fisico. C'è anche consenso scientifico sul fatto che il MA non è sempre una malattia della vecchiaia, ma può iniziare nel cervello quando le persone hanno 40 e 50 anni.

Quello che stiamo solo iniziando a capire è perché le donne sono più sensibili. Quali fattori differenziano le donne dagli uomini, in particolare quando raggiungiamo la mezza età? La prima cosa, e la più ovvia, è la fertilità. Le donne sono diverse, ma tutte noi sperimentiamo il declino della fertilità e l'inizio della menopausa.

Si scopre che la menopausa colpisce molto più del nostro potenziale di avere figli. I sintomi, come sudorazioni notturne, vampate di calore e depressione, non hanno origine nelle ovaie, ma in gran parte nel cervello. Questi sintomi sono tutti causati da un riflusso di estrogeni.

Le ultime ricerche, incluso il mio stesso lavoro, indicano che l'estrogeno serve a proteggere il cervello femminile dall'invecchiamento. Stimola l'attività neurale e può aiutare a prevenire l'accumulo di placche che sono collegate all'insorgenza del MA. Quando i livelli di estrogeni diminuiscono, il cervello femminile diventa molto più vulnerabile.

Per determinarlo, io e i miei colleghi abbiamo usato una tecnica di scansione cerebrale chiamata PET, su un gruppo di donne di mezza età sane. Questo ci ha permesso di misurare l'attività neurale e la presenza di placche di MA. I test hanno rivelato che le donne che erano in post-menopausa avevano meno attività cerebrale e più placche di MA rispetto alle donne in pre-menopausa.

Ancora più sorprendente, questo è stato anche il caso delle donne in peri-menopausa, quelle che stavano appena iniziando ad avvertire i sintomi della menopausa. E il cervello di entrambi i gruppi mostrava differenze ancora più drastiche rispetto a quelle di uomini sani della stessa età.

La buona notizia è che quando le donne maturano, dopo i 40 e i 50 anni, sembra esserci una finestra di opportunità quando è possibile rilevare i primi segni di un rischio più alto di MA (con un test di scansione cerebrale, come abbiamo fatto) e agire per ridurre tale rischio.

C'è una crescente evidenza che le terapie ormonali sostitutive - principalmente estrogeni supplementari - possono aiutare ad alleviare i sintomi, se somministrate prima della menopausa. Abbiamo bisogno di molte più ricerche per testare l'efficacia e la sicurezza della terapia ormonale, che in alcuni casi è stata associata a un aumento del rischio di malattie cardiache, coaguli di sangue e cancro al seno.

Forse nel prossimo decennio diventerà la norma per le donne di mezza età fare test e ricevere trattamenti preventivi per il MA, così come oggi fanno le mammografie. Nel frattempo, la ricerca mostra che la dieta può alleviare e mitigare gli effetti della menopausa nelle donne che potrebbero ridurre al minimo il rischio di MA.

Molti alimenti favoriscono naturalmente la produzione di estrogeni, compresi soia, semi di lino, ceci, aglio e frutta come le albicocche. Le donne in particolare hanno bisogno anche di nutrienti antiossidanti come la vitamina C e la vitamina E, presenti nelle bacche, agrumi, mandorle, cacao crudo, noci del Brasile e molte verdure a foglia verde.

Questi sono i primi passi, per le donne e per i medici. Ma più impariamo su ciò che scatena la demenza e la accelera, più diventa chiaro che dobbiamo prenderci più cura del cervello delle donne. Una valutazione completa della salute delle donne richiede indagini approfondite sull'invecchiamento del cervello, sulla funzione degli estrogeni nel proteggerla e sulle strategie per prevenire specificamente il MA nelle donne.

Nessuno ha bisogno di ricordare che molte cose rendono unica una donna. Stiamo lavorando per contribuire ad assicurare che il rischio di Alzheimer non sia una di queste.