Ricerche

Le donne hanno più probabilità degli uomini di sviluppare il morbo di Alzheimer (MA), e costituiscono i due terzi della popolazione con MA. Un nuovo studio, condotto da ricercatori del Mass General Brigham di Boston, fa luce sulla relazione tra il rischio di MA, l'età della menopausa e l'uso della terapia ormonale (TO).

I risultati, pubblicati su Jama Neurology, indicano che l'età precoce di menopausa può essere un fattore di rischio per la demenza di MA, ma che le donne a cui è stata prescritta la TO intorno all'età della menopausa non mostrano un aumento del rischio. L'autrice senior Rachel Buckley PhD, del Dipartimento di Neurologia del Massachusetts General Hospital (MGH), ha affermato:

"La TO è il modo più affidabile per migliorare i sintomi della menopausa grave, ma negli ultimi decenni è mancata chiarezza sul modo in cui la TO colpisce il cervello. Abbiamo scoperto che sono presenti livelli più alti di tau, una proteina coinvolta nel MA, solo nelle donne utenti di terapia ormonale che hanno riferito un lungo ritardo tra l'età di insorgenza della menopausa e l'inizio della terapia ormonale.

"L'idea che la deposizione di tau possa essere alla base dell'associazione tra la terapia ormonale tardiva e la demenza del MA è stata una scoperta enorme, mai vista prima".

La menopausa prematura, quella che insorge spontaneamente prima dei 40 anni o per un intervento chirurgico prima dei 45, è stata associata ad un aumento del rischio di demenza di MA. La TO migliora molti sintomi gravi legati alla menopausa e si è anche ipotizzato che prevenga la compromissione cognitiva. Tuttavia, due decenni fa, lo studio seminale Women’s Health Initiative (WHI) ha scoperto che l'uso di TO era associato a un'incidenza quasi doppia di demenza rispetto a un placebo nelle donne over-65, probabilmente a causa dell'inizio della TO molti anni dopo l'insorgenza della menopausa.

Per capire meglio questi risultati, la Buckley e i colleghi hanno usato la tomografia a emissione di positroni (PET) per studiare come la presenza di due proteine coinvolte nella demenza di MA (amiloide-β e tau) si collegano all'età di menopausa e alla TO. Mentre studi precedenti hanno esaminato i sintomi del declino cognitivo delle donne in menopausa, poche indagini hanno analizzato i fattori biologici alla base di questi cambiamenti, che possono avere un ruolo nel rischio di MA.

"Quando si tratta di terapia ormonale, la tempistica è tutto", ha detto la coautrice JoAnn Manson MD/MPH/DRPH, una delle ricercatrici principali della WHI e capo della divisione di medicina preventiva del Brigham and Women's Hospital. "Le nostre scoperte precedenti alla WHI hanno suggerito che iniziare la TO all'insorgenza della menopausa, piuttosto che più tardi, fornisce risultati migliori per le malattie cardiache, la funzione cognitiva e la mortalità per ogni causa, e questo studio suggerisce che lo stesso vale per la deposizione di tau".

I ricercatori hanno usato i dati del Wisconsin Registry for Alzheimer’s Prevention, uno dei pochi studi longitudinali sulla demenza di MA che include informazioni dettagliate sulla menopausa, l'uso di TO e le neuroscansioni PET. Hanno analizzato le scansioni di PET da 292 donne cognitivamente intatte per determinare i livelli di amiloide-β (Aβ) e tau in 7 regioni del cervello.

La tau, nota per essere presente in maggiori quantità nelle donne rispetto agli uomini in queste regioni cerebrali, è stata l'obiettivo principale dell'indagine, poiché la sua presenza può offrire informazioni sugli aspetti specifici di sesso della demenza da MA e sui rischi delle donne in post-menopausa, anche prima di iniziare a mostrare sintomi di declino cognitivo.

Come previsto, le donne avevano livelli maggiori di tau rispetto agli uomini coetanei, specialmente nei casi in cui c'era anche molta Aβ. Ma i ricercatori hanno anche scoperto che l'associazione tra livelli anormali di Aβ e tau era molto più forte nelle donne che avevano una insorgenza precoce della menopausa, anche dopo avere adattato i dati alle cause note di menopausa prematura, come fumo e ovariectomia e persino ai fattori di rischio genetico della demenza da MA.

In particolare, i livelli di tau erano elevati nelle regioni temporali entorinali e inferiori, che si trovano vicino al centro della memoria del cervello e che sappiamo essere coinvolti nella progressione della demenza di MA. Dato che molte donne con menopausa prematura usano la TO, i ricercatori hanno esaminato se l'uso di TO fosse associato ad Aβ e tau. Oltre a confermare questa associazione, hanno osservato che l'inizio tardivo di TO (almeno 5 anni dopo la menopausa) ha guidato questa relazione. Molte donne nel gruppo di inizio ritardato di TO hanno iniziato la TO quasi 10 anni dopo la menopausa.

In futuro, i ricercatori continueranno a studiare i fattori di rischio specifici di sesso per la demenza di MA analizzando le firme biologiche, compresi gli ormoni sessuali, nel plasma sanguigno e sul cromosoma X. Stanno anche continuando a lavorare per capire il ruolo unico della tau nelle donne rispetto agli uomini, il suo impatto sul cervello e perché la menopausa precoce e l'inizio ritardato della TO sono associati ad un aumento della tau, anche nelle donne cognitivamente intatte.

"Fino al 10% delle donne ha una menopausa prematura o precoce e le nostre scoperte suggeriscono che l'età precoce della menopausa può essere un fattore di rischio per la demenza di MA", ha affermato la prima autrice Gillian Coughlan PhD, del Dipartimento di Neurologia del MGH. “La terapia ormonale può avere effetti negativi sulla cognizione, ma solo se iniziata diversi anni dopo l'età di menopausa. Questi risultati osservativi supportano le linee guida cliniche secondo cui la terapia ormonale dovrebbe essere iniziata vicino all'insorgenza della menopausa, non diversi anni dopo".