Ricerche

Una nuova ampia analisi pubblicata su Nature Human Behaviour (1) dimostra che l'isolamento sociale e la solitudine possono portare alla morte prematura. La revisione sistematica ha combinato i dati di 90 studi con oltre 2 milioni di partecipanti per studiare la connessione tra isolamento sociale, solitudine e morte precoce tra la popolazione generale, nelle persone con malattie cardiache e in quelle con cancro; gli studi hanno seguito i partecipanti per periodi da 6 mesi a 25 anni.

La revisione ha definito l'isolamento sociale come una mancanza misurabile di contatto con altre persone; molti partecipanti che vivevano da soli hanno sperimentato un isolamento sociale. E ha definito la solitudine come un sentimento soggettivo legato alla mancanza di qualità nelle relazioni sociali.

L'analisi ha riscontrato che le persone che hanno sperimentato l'isolamento sociale avevano un rischio più elevato del 32% di morire presto rispetto a quelli non socialmente isolati. I partecipanti con solitudine avevano il 14% in più di probabilità di morire presto rispetto agli altri. I ricercatori spiegano che il motivo molto probabile è che l'isolamento sociale implica la mancanza di contatto con le persone, mentre i partecipanti che sono soli hanno un contatto con gli altri, ma sentono connessioni meno forti.

Lo studio ha anche scoperto tra le persone con malattie cardiovascolari e cancro, che i partecipanti socialmente isolati avevano maggiori probabilità di morire prima a causa di tali condizioni rispetto ai partecipanti che non erano isolati.

Cosa sta succedendo qui? I ricercatori ritengono che l'isolamento sociale sia una forma di stress e che la connessione sociale sia essenziale per gli umani, che si sono evoluti per fare affidamento l'uno sull'altro per la sopravvivenza. Anche se non abbiamo più bisogno di gruppi sociali per aiutare la raccolta di cibo e la protezione, come gli umani di migliaia di anni fa, le persone moderne rimangono cablate per connettersi con gli altri.

Tuttavia, un rapporto recente (2) del chirurgo generale degli Stati Uniti documenta un calo delle connessioni sociali in tutte le fasce d'età. Il rapporto ha scoperto che più di un terzo degli over-45 si sente solo e quasi un quarto degli over-65 è socialmente isolato. E ha scoperto che i giovani da 15 a 24 anni hanno il 70% in meno di interazione sociale con i loro amici rispetto ai giovani di venti anni fa.

Il rapporto ha anche dimostrato che la solitudine è altrettanto negativa del fumo per la nostra salute, con gravi effetti sulla salute sia mentale che fisica. I dati mostrano che solitudine e isolamento sono collegati a problemi di sonno, infiammazione, dolore, insonnia, depressione, ansia, malattie cardiache, ictus, diabete, dipendenza, tendenza al suicidio, autolesionismo e demenza.

È importante notare che c'erano eterogeneità - o variazioni - e devianze negli studi analizzati, ha spiegato Anthony Ong, professore di psicologia della Cornell e direttore del Center for Integrative Development Science and Human Health Labs, che aveva contribuito al rapporto del chirurgo generale sulla solitudine:

"Ciò suggerisce la necessità di sviluppare e convalidare misure standardizzate e complete di isolamento sociale e solitudine che colgono la complessità e la multidimensionalità di questi concetti. La maggior parte degli studi sull'isolamento sociale e sulla solitudine si concentrano sulla comprensione di questi problemi in isolamento, mancando così la complessa interazione tra loro.

"Ad esempio, gli individui possono sperimentare basso isolamento sociale a causa delle dimensioni o della struttura della loro rete sociale, ma riferiscono comunque alti livelli di solitudine a causa di bisogni sociali insoddisfatti o di relazioni insoddisfacenti. Allo stesso modo, gli individui possono esibire un elevato isolamento sociale ma una bassa solitudine a causa delle preferenze personali per la solitudine o un senso di appagamento da altre fonti al di fuori della connessione sociale.

"La ricerca futura dovrebbe considerare le interazioni tra isolamento sociale e solitudine, in modo da capire meglio come affrontare il problema".

Tuttavia, il rapporto del chirurgo generale offre soluzioni a questo problema basate sulla comunità e su politiche nazionali che includono il rafforzamento delle infrastrutture sociali, con il sostegno a organizzazioni di volontariato, gruppi religiosi, transito pubblico, scuole di comunità, biblioteche e spazi verdi, insieme a politiche pubbliche che supportano la connessione.

Il rapporto prevede che i professionisti sanitari valutino i pazienti per l'isolamento sociale e la solitudine e li aiutino a stabilire connessioni nelle loro comunità. Chiede di migliorare le piattaforme digitali per incoraggiare la connessione sociale e scoraggiare l'emarginazione e la discriminazione, specialmente per i giovani. E incoraggia tutti a coltivare valori di gentilezza, rispetto e impegno nei confronti degli altri all'interno delle loro comunità.

Il messaggio da portare a casa: la solitudine e l'isolamento sociale sono problemi persistenti e pericolosi nella società [non solo] americana. Questo è un problema di salute pubblica che tutti possiamo aiutare ad affrontare; contatta i tuoi vicini, inizia una conversazione con qualcuno che incontri in pubblico o dà una mano a qualcuno nel bisogno.