Nuove conoscenze sul colesterolo contribuiscono alla comprensione della malattia neurodegenerativa di Niemann-Pick di tipo C, chiamata anche 'Alzheimer infantile'. Questi risultati sono un passo ulteriore verso il trattamento della malattia.
Immagine: Mikael Winkler
Di solito, la parola 'colesterolo' suscita una reazione negativa a causa del suo ruolo nelle malattie cardiovascolari. Sebbene ciò sia vero, il colesterolo è anche vitale perché le cellule funzionino correttamente; ad esempio, il colesterolo è un componente dei confini delle cellule, nonché blocco costitutivo della vitamina D e di ormoni come estrogeni e testosterone.
Ma, per avere questi effetti positivi, il colesterolo deve essere accessibile e distribuito in tutta la cellula. Se resta intrappolato in un compartimento all'interno della cellula, si sviluppa la Niemann-Pick di tipo C, una malattia neurodegenerativa, chiamata anche 'Alzheimer infantile'.
Il motivo per cui il colesterolo si accumula all'interno di questi compartimenti è dovuto a proteine difettose all'interno del compartimento stesso. Per comprendere gli aspetti fondamentali della distribuzione del colesterolo, il gruppo di ricerca ha studiato una delle proteine legate a questa malattia.
Poiché loro e altri hanno ipotizzato che la proteina sia sensibile ai cambiamenti del pH, hanno usato la microscopia crioelettronica per visualizzare la struttura della proteina con pH alto e basso.
Gli strumenti hanno rivelato un tunnel che passa attraverso la proteina, con una molecola di sterolo situata all'interno. Il diametro del tunnel e la posizione dello sterolo in esso differiscono tra le strutture ottenute con pH alto e basso.
Si è scoperto che le variazioni delle dimensioni del tunnel e, quindi, la posizione dello sterolo, sono collegate a una regione della proteina che risponde ai cambiamenti del pH.
I risultati dei ricercatori contribuiscono a conoscere meglio la malattia di Niemann-Pick di tipo C e, in generale, il modo in cui le cellule distribuiscono il colesterolo e lo mantengono a livelli ottimali.
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Fonte: Aarhus University (> English) - Traduzione di Franco Pellizzari.
Riferimenti: KM Frain, [+7], B Panyella Pedersen. Conformational changes in the Niemann–Pick type C1 protein NCR1 drive sterol translocation. PNAS, Apr 2024, DOI
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