Ricerche

Uno studio pubblicato su Nature Mental Health ha identificato tre profili psicologici associati a diversi modelli di declino cognitivo e cerebrale durante l'invecchiamento.

I fattori psicologici che sono stati associati al rischio di demenza nella letteratura esistente sono in sfumature di rosso e i fattori psicologici che sono stati associati alla protezione dalla demenza sono in sfumature di verde. Brooding=cupezza, Worry=preoccupazione/paura, Neuroticism=nevrosi, Self-reflection=autoriflessione, Extraversion=estroversione, Agreeableness=amabilità, Openness=apertura, Conscientiousness=scrupolosità, Purpose in life=scopo nella vita. (Fonte: Bartrés Faz et al / Nature Mental Health)

Lo studio, guidato da David Bartrés-Faz, ricercatore dell'Università di Barcellona, ha analizzato più di 1.000 persone di mezza età e anziane, mostrando che le caratteristiche psicologiche specifiche di ciascun profilo possono influenzare il rischio di sviluppare la demenza, nonché aspetti come la velocità del declino del cervello e la qualità del sonno.

Questi risultati aprono nuove prospettive per progettare strategie di prevenzione più personalizzate ed evidenziano "la necessità di valutazioni psicologiche complete dei pazienti per identificare diversi profili psicologici e quindi consentire l'implementazione di strategie di cambiamento di comportamento più specifiche e personalizzate".

Rischi di declino cognitivo e fattori protettivi

Studi recenti hanno identificato le caratteristiche psicologiche che possono essere associate ad un aumento del rischio o della protezione contro il declino cognitivo, la neurodegenerazione e la demenza clinica. Ad esempio, avere continui pensieri negativi, tendenza a sperimentare angoscia e stress percepito, è associato a maggiori rischi, mentre avere un senso di scopo nella vita o autoriflessione sarebbero fattori protettivi contro tale declino.

In questo studio, condotto su dati di oltre 1.000 volontari della Barcelona Brain Health Initiative e dello studio internazionale Medit-Ageing, il team di ricerca ha esaminato se questi fattori, protettivi e di rischio, si combinano in profili psicologici simili in due coorti indipendenti di adulti di mezza età e anziani senza compromissione cognitiva.

Bartrés-Faz sottolinea che "fino ad oggi, il rischio psicologico e i fattori protettivi sono stati esaminati quasi esclusivamente in modo indipendente: questo approccio è limitante, poiché le caratteristiche psicologiche non esistono isolate".

Il team ha quindi analizzato il modo in cui appartenere a ciascuno di questi profili si correla a indicatori di salute mentale, cognizione, stile di vita e integrità cerebrale - misurate dallo spessore corticale - nonché all'evoluzione cognitiva e all'atrofia cerebrale nel tempo.

"L'obiettivo era chiarire come varie combinazioni di caratteristiche psicologiche fossero correlate alla salute mentale, cognitiva e cerebrale", osserva Bartrés-Faz.

Implicazioni per la salute mentale e cognitiva

I risultati mostrano che avere un profilo psicologico 'ben bilanciato', con fattori protettivi moderatamente elevati e fattori moderatamente a basso rischio, è associato a una migliore salute cognitiva e mentale in tutti gli indicatori misurati.

"Queste associazioni sono state osservate in tutte le fasce d'età studiate, il che rafforza la rilevanza di considerare l'equilibrio di una vasta gamma di aspetti psicologici come determinante della salute mentale, cognitiva e cerebrale in età adulta e avanzata", afferma Bartrés-Faz.

Dall'altra parte, un profilo psicologico con bassi livelli di caratteristiche protettive - come senso di scopo, estroversione o apertura a nuove esperienze - era associato a cognizione più scarsa (specialmente negli anziani), atrofia cerebrale più pronunciata (già osservabile nella mezza età) e minore aderenza a stili di vita sani.

Infine, il terzo profilo identificato, caratterizzato da alti livelli di tratti psicologici negativi o rischiosi, come alta propensione all'angoscia e ai pensieri negativi, “può aumentare il rischio di compromissione cognitiva e demenza attraverso un percorso psico-affettivo, inclusa l'espressione di sintomi come depressione, ansia, lamentele cognitive, solitudine e disturbi del sonno”, afferma il ricercatore.

Interventi di prevenzione futuri

Una volta validati in studi di campioni più grandi, questi risultati potrebbero avere importanti implicazioni per lo sviluppo di interventi preventivi futuri progettati per modificare fattori psicologici e stili di vita. Bartrés-Faz.nota:

"Ad esempio, le persone con tratti compatibili con il profilo psicologico con bassi livelli di fattori protettivi possono trarre più benefici da terapie psicologiche che includono l'identificazione o la re-identificazione di comportamenti apprezzati e scopi di vita, come l'accettazione e la terapia di coinvolgimento.

"Tuttavia, le persone che soddisfano i criteri del terzo profilo identificato possono avere una risposta migliore alle terapie volte a ridurre i sintomi legati all'angoscia, che hanno anche recentemente dimostrato di avere un potenziale beneficio.

"È importante condurre valutazioni psicologiche globali, inclusa l'analisi sia del rischio che dei fattori protettivi, al fine di stimare in modo più accurato il profilo di rischio di ogni persona".