Ricerche

I bambini possono codificare ricordi specifici, secondo uno studio della Yale, suggerendo che l'«amnesia infantile» potrebbe essere un problema di richiamo della memoria.

Nick Turk-Browne (a sinistra) prepara un bambino alla risonanza magnetica alla Yale University nel 2021 (Fonte: 160/90)

Anche se impariamo moltissimo durante i primi anni di vita, non riusciamo, da adulti, a ricordare eventi specifici di quel tempo. Dei ricercatori credono da tempo che non tratteniamo queste esperienze perché la parte del cervello responsabile del salvataggio di ricordi - l'ippocampo - non è ancora ben sviluppato fino all'adolescenza e non riesce a codificare i ricordi dei primi anni. Ma una nuova ricerca eseguita alla Yale University di New Haven (Connecticut/USA) ha trovato le prove che non è così.

Nel loro studio, i ricercatori hanno mostrato nuove immagini a dei bambini e successivamente hanno testato se le ricordavano. Quando l'ippocampo di un bambino era più attivo nel vedere un'immagine la prima volta, aveva maggiori probabilità di riconoscere quell'immagine in seguito. I risultati, pubblicati su Science, indicano che i ricordi possono davvero essere codificati nel cervello nei primi anni di vita. E i ricercatori stanno ora esaminando cosa succede a quei ricordi nel tempo.

La nostra incapacità di ricordare eventi specifici dei primi anni di vita si chiama 'amnesia infantile', un fenomeno impegnativo da studiare. "Il segno distintivo di questo tipo di ricordi, che chiamiamo ricordi episodici, è che puoi descriverli agli altri, ma questo è impossibile quando hai a che fare con i bambini preverbali", ha dichiarato Nick Turk-Browne, professore di psicologia della Yale, direttore dell'Istituto Wu Tsai di Yale e autore senior dello studio.

Per la ricerca, il team guidato da Tristan Yates, all'epoca dottoranda e ora ricercatrice post-dottorato della Columbia University, voleva identificare un modo robusto per testare i ricordi episodici dei bambini, con un approccio in cui mostrava a bambini dai 4 mesi a 2 anni l'immagine di una nuova faccia, oggetto o scena. Più tardi, dopo che i bambini avevano visto diverse altre immagini, i ricercatori hanno mostrato loro un'immagine vista in precedenza accanto a una nuova.

"Quando i bambini vedono qualcosa vista solo una volta prima, ci aspettiamo che la guardino di più quando lo vedono di nuovo", ha detto Turk-Browne. "Quindi in questo compito, se un bambino fissa l'immagine vista in precedenza più della nuova accanto, si può interpretare che il bambino la riconosce come familiare".

Nel nuovo studio, il team di ricerca, che negli ultimi dieci anni ha aperto la strada ai metodi per eseguire scansioni di risonanza magnetica funzionale (fMRI) a neonati svegli (storicamente difficile a causa dei tempi brevi di attenzione dei bambini e dell'incapacità di rimanere fermi o seguire le direzioni), ha misurato l'attività nell'ippocampo dei bambini.

In particolare, i ricercatori hanno valutato se l'attività dell'ippocampo fosse correlata alla forza dei ricordi del bimbo. Hanno scoperto che maggiore è l'attività nell'ippocampo quando un bambino guarda una nuova immagine, più a lungo il bambino la guarda quando riappare in seguito. E la parte posteriore dell'ippocampo (la porzione più vicina alla parte posteriore della testa), dove l'attività di codifica era più forte, è la stessa area associata al massimo alla memoria episodica negli adulti.

Questi risultati erano veri in tutto il campione di 26 neonati, ma erano più forti tra quelli con più di 12 mesi (metà del gruppo campione). Questo effetto-età sta portando a una teoria più completa di come si sviluppa l'ippocampo per supportare l'apprendimento e la memoria, ha affermato Turk-Browne.

In precedenza, il team di ricerca aveva scoperto che l'ippocampo di neonati di 3 mesi mostrava un tipo diverso di memoria chiamato 'apprendimento statistico'. Mentre la memoria episodica si occupa di eventi specifici, come, diciamo, la condivisione di un pasto tailandese con visitatori fuori città ieri sera, l'apprendimento statistico riguarda l'estrazione di schemi tra vari eventi, tipo come appaiono i ristoranti, in quali quartieri sono presenti certe cucine o la cadenza tipica di essere seduti e serviti.

Questi due tipi di ricordi usano percorsi neuronali diversi nell'ippocampo. E negli studi precedenti sugli animali, i ricercatori hanno dimostrato che il percorso di apprendimento statistico, che si trova nella parte più anteriore dell'ippocampo (l'area più vicina alla parte anteriore della testa), si sviluppa prima di quello della memoria episodica. Pertanto, Turk-Browne sospettava che la memoria episodica potesse apparire più avanti nell'infanzia, circa un anno o più. Egli sostiene che questa progressione dello sviluppo ha senso quando si pensa ai bisogni dei neonati.

"L'apprendimento statistico ha a che fare con l'estrazione della struttura nel mondo che ci circonda", ha detto. "Questo è fondamentale per lo sviluppo di linguaggio, visione, concetti e altro ancora. Quindi è comprensibile che l'apprendimento statistico possa entrare in gioco prima della memoria episodica".

Tuttavia, l'ultimo studio del team di ricerca mostra che i ricordi episodici possono essere codificati dall'ippocampo prima di quanto si pensava finora, molto prima dei primi ricordi che possiamo riferire da adulti. Allora, cosa succede a questi ricordi? Ci sono alcune possibilità, afferma Turk-Browne. Una è che i ricordi possano non essere convertiti in archiviazione a lungo termine e quindi semplicemente non durare a lungo. Un'altra è che i ricordi sono ancora lì molto tempo dopo la codifica, ma non possiamo accedervi. E Turk-Browne sospetta che possa essere quest'ultimo il caso.

Nel lavoro continuo, il team di Turk-Browne sta testando se neonati, bambini piccoli e bambini possono ricordare i video casalinghi presi dalla loro prospettiva come bambini (più piccoli), con risultati pilota provvisori che mostrano che questi ricordi potrebbero persistere fino all'età della scuola materna prima di sbiadire. I nuovi risultati, guidati da Yates, forniscono una connessione importante.

"Il lavoro di Tristan nell'uomo è notevolmente compatibile con le recenti prove su animali che l'amnesia infantile è un problema di recupero", ha affermato Turk-Browne. "Stiamo lavorando per tracciare la durata dei ricordi dell'ippocampo durante l'infanzia e stiamo persino iniziando a prefigurare la possibilità radicale, quasi fantascientifica, che possano resistere in qualche modo nell'età adulta, nonostante siano inaccessibili".