Ricerche

Trovato un declino cognitivo diverso per genere simile a quello riscontrato nell'uomo.

Image by freepik

Le micro- e nanoplastiche prevalenti nell'ambiente entrano abitualmente nel corpo umano attraverso l'acqua che beviamo, i cibi che mangiamo e persino l'aria che respiriamo. Quelle particelle di plastica si infiltrano in tutti i sistemi del corpo, incluso il cervello, dove possono accumularsi e innescare condizioni simili al morbo di Alzheimer (MA), secondo un nuovo studio di ricercatori dell'Università del Rhode Island di Kingston (RI/USA).

Dopo uno studio precedente che ha mostrato che le microplastiche possono infiltrarsi in tutti i sistemi del corpo, inclusa la barriera emato-encefalica (che protegge il cervello da sostanze dannose piccole come virus e batteri), Jaime Ross, prof.ssa assistente di farmacia dell'URI, ha ampliato lo studio per determinare l'impatto sulla salute del cervello delle tossine plastiche. Le sue scoperte indicano che l'accumulo di micro- e nanoplastiche nel cervello può portare al declino cognitivo e persino al MA, specialmente nei portatori di fattori di rischio genetico.

L'ultimo studio della Ross, pubblicato di recente su Environmental Research Communications, ha esaminato topi che erano stati geneticamente modificati per portare il gene APOE4 presente naturalmente, un forte indicatore del rischio di MA che dà alle persone una probabilità 3,5 volte più alta di sviluppare la malattia rispetto ai portatori della variante APOE3 del gene che è passata dai genitori alla prole.

"In questi topi, come nelle persone, non è garantito che vedrai cambiamenti nella cognizione. Potresti avere gemelli identici portatori di APOE4, uno cognitivamente sano, e l'altro con MA", ha detto la Ross. "Quindi questo ci dice che c'è qualcosa sullo stile di vita, qualcosa sull'ambiente, che è al lavoro. Ci sono fattori modificabili legati al MA che stiamo studiando: dieta, esercizio, vitamine e in particolare tossine ambientali come la microplastiche. Se sei portatore di APOE4, e ti trovi a assorbire molte microplastiche, ciò contribuisce al MA?".

Per scoprirlo, la Ross e il suo team hanno esposto due gruppi di topi (uno con la variante APOE4 e l'altro con APOE3) a micro- e nanoplastiche nella loro acqua potabile per un periodo di tre settimane. Le minuscole particelle di polistirene, tra le materie plastiche più abbondanti del mondo, presenti in contenitori da asporto in polistirolo, bicchieri di plastica e altro ancora, si sono infiltrate negli organi dei topi, incluso il cervello, come previsto. La ricerca comprendeva un gruppo di controllo per ciascuna designazione APOE che non è stato esposto alle microplastiche.

Il team della Ross ha quindi sottoposto i topi a una serie di test per esaminare la loro capacità cognitiva, a partire da un test a campo aperto, in cui i ricercatori hanno messo un topo in una camera, permettondogli di esplorarla a piacimento per 90 minuti. Di solito, un topo costeggia le pareti, tentando naturalmente di nascondersi dai potenziali predatori. Tuttavia, dopo l'esposizione alla microplastica, i topi con APOE4, in particolare i maschi, tendevano a vagare di più in mezzo alla camera e trascorrere del tempo nello spazio aperto, restando vulnerabili ai predatori.

Per testare la loro capacità di riconoscere nuovi oggetti, la Ross ha messo i topi in una camera aperta con due oggetti diversi. Dopo aver avuto il tempo di esplorare gli oggetti, i topi sono stati tolti, e rimessi in seguito, questa volta con uno degli oggetti sostituiti con una forma diversa. I topi femmina con APOE4 esposti alle microplastiche erano lenti a riconoscere i nuovi oggetti, quando lo facevano, un segno di declino cognitivo che colpisce la memoria.

"Nel primo test, puoi vedere che i maschi trascorrono più tempo e restano di più al centro dell'arena. Nelle femmine, abbiamo visto cambiamenti nel riconoscimento dei nuovi oggetti", ha detto la Ross. "Nei pazienti umani con MA, gli uomini tendono a sperimentare più cambiamenti di apatia; si preoccupano di meno. Le donne sperimentano più cambiamenti nella memoria. Quindi le connessioni con memoria e apatia sono abbastanza chiare: quando si espongono alle micro- e nanoplastiche degli animali portatori del più grande fattore di rischio noto per il MA, ecco che i loro comportamenti cambiano in modo dipendente dal sesso, in modo simile alle differenze dipendenti dal sesso che vediamo nei pazienti di MA".

I risultati sono preoccupanti a sufficienza per giustificare ulteriori studi sul declino cognitivo causato dall'esposizione a micro e nanoplastiche, che sono tra le più importanti tossine ambientali a cui le persone sono abitualmente esposte.(Uno studio separato dell'URI rilasciato nel 2023 ha rivelato la misura in cui si accumulano le microplastiche nell'ambiente, scoprendo in modo scioccante che i primi 5 cm del fondale della baia di Narragansett contengono più di 1.000 tonnellate di microplastiche).

La Ross continua ad espandere le sue ricerche sull'argomento e incoraggia altri a farlo, nella speranza di portare a una migliore regolamentazione delle tossine. Il Microplastics Safety Act, legge introdotta nella Camera dei rappresentanti degli Stati Uniti a luglio, impone alla FDA di studiare l'impatto sulla salute umana delle microplastiche nel cibo e nell'acqua, concentrandosi in modo specifico sulle vulnerabilità per i bambini, i sistemi endocrini e riproduttivi e i collegamenti con il cancro e le malattie croniche.

"Non sono stati spesi molti soldi per l'impatto sulla salute umana delle microplastiche", ha detto la Ross, osservando che ha un confronto regolare con la delegazione congressuale del Rhode Island sulla necessità di regolamentazione. "È interessante che ciò che vediamo nei topi sia simile a quello che vediamo nel mondo reale. Vogliamo incoraggiare ulteriori ricerche sul flagello delle micro- e nanoplastiche".