Ricerche

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Secondo uno studio svolto all'Università dell'Illinois di Chicago (UIC), alla Northwestern University e all’Università di Washington, nel cervello degli anziani con capacità cognitive super sane crescono più nuovi neuroni rispetto a quelli dei loro coetanei. I ricercatori hanno scoperto che il cervello dei superanziani – ottuagenari con menti insolitamente agili – era il più fertile dal punto di vista neuronale, mentre quelli con morbo di Alzheimer (MA) avevano una nuova crescita trascurabile.

"Questo è un grande passo avanti nella comprensione di come il cervello umano elabora la cognizione, forma i ricordi e invecchia. Determinare perché alcuni cervelli invecchiano in modo più sano di altri può aiutare i ricercatori a creare terapie per invecchiamento sano, resilienza cognitiva e prevenzione dal MA e demenze correlate", ha affermato Orly Lazarov, prof.ssa dell'UIC e direttrice del programma di formazione sul MA e demenze relative.

I neuroni, o cellule cerebrali, supportano quasi tutte le funzioni umane. Quando muovi un dito del piede o schiocchi un dito della mano, un neurone trasmette un segnale dal tuo cervello al tuo sistema nervoso. Nella seconda metà del 20° secolo, i ricercatori hanno stabilito che potevano nascere nuovi neuroni nel corso della vita nell’ippocampo del cervello, il centro della memoria, un fenomeno chiamato neurogenesi adulta.

Inizialmente, gli scienziati hanno osservato la neurogenesi nei roditori ed erano scettici sul fatto che sarebbe apparsa anche in altri mammiferi. Quindi, studi sui primati hanno collegato la neurogenesi a un cervello che invecchia più sano, in particolare a formazione ed elaborazione della memoria più forti. Questo ultimo studio, pubblicato su Nature, afferma che la neurogenesi avviene anche negli esseri umani adulti.

I ricercatori hanno esaminato campioni di cervello donati da cinque gruppi: giovani adulti sani, anziani sani, anziani con memoria eccezionale (superanziani), individui con demenza lieve/precoce e altri con diagnosi di MA. I campioni di cervelli superanziani provenivano da donatori over-80 con eccezionali capacità di memoria. Campioni di cervello di soggetti superanziani sono stati ottenuti dalla Northwestern University, mentre l'Università di Washington ha fornito tutti gli altri campioni.

I ricercatori hanno cercato tre fasi di sviluppo dei neuroni nell'ippocampo del cervello: cellule staminali (che potrebbero potenzialmente evolversi in neuroni), neuroblasti (cellule staminali adolescenti in cammino verso lo stato neuronale) e neuroni immaturi (che sono solo un po' timidi a diventare funzionali). "Pensate alle fasi della neurogenesi adulta come un neonato, un bambino piccolo e un adolescente", ha detto Lazarov. “Tutti sono segni che questi ippocampi stanno sviluppando nuovi neuroni”.

I risultati hanno indicato che la neurogenesi dell'ippocampo, la formazione di nuovi neuroni nell'ippocampo, avviene effettivamente negli adulti umani sani. Inoltre, i superanziani hanno prodotto attivamente più nuovi neuroni rispetto alle loro controparti: la loro 'firma di resilienza' distinta. "I superanziani avevano il doppio della neurogenesi degli altri anziani sani", ha detto la Lazarov. "Qualcosa nel loro cervello consente loro di mantenere una memoria superiore. Credo che la neurogenesi dell'ippocampo sia l'ingrediente segreto, e i dati lo supportano".

Campioni di cervello di individui con declino cognitivo preclinico – il primo stadio del declino cognitivo, prima che i sintomi inizino a comparire – hanno mostrato una neurogenesi minima. Quelli a cui è stata diagnosticato il MA non hanno generato quasi nessun nuovo neurone. Inoltre, i ricercatori hanno osservato che i nuovi neuroni avevano firme epigenetiche (modelli per rispondere ai cambiamenti ambientali) diverse, a seconda della salute cognitiva del cervello.

"La medicina moderna ha rivoluzionato l'assistenza sanitaria in modo tale che l'aspettativa di vita è ora più grande che mai", ha affermato il coautore senior dott. Jalees Rehman, professore e capo del dipartimento di biochimica e genetica molecolare dell'UIC. “Dobbiamo garantire che questo aumento complessivo dell’aspettativa di vita vada di pari passo con un’elevata qualità della vita, compresa la salute cognitiva”.

Rehman ha affermato che la comprensione del quadro molecolare completo della neurogenesi e della sua firma epigenetica può fornire informazioni terapeutiche mirate per preservare la memoria e la funzione cognitiva negli adulti che invecchiano. Successivamente, questo team esaminerà i fattori ambientali e di stile di vita – come dieta, esercizio fisico e infiammazione – che potrebbero funzionare insieme alla neurogenesi per avere un impatto sull’invecchiamento.

"Ciò che è entusiasmante per il pubblico è che questo studio dimostra che l'invecchiamento del cervello non è fisso o destinato a declinare", ha affermato Ahmed Disouky, il primo autore dello studio. “Capire come alcune persone mantengono naturalmente la neurogenesi apre la porta a strategie che potrebbero aiutare più adulti a preservare la memoria e la salute cognitiva mentre invecchiano”.