Ricerche

Può sembrare normale che, quando si invecchia anche in modo sano, si smarriscono le chiavi della macchina, o non si ricorda un nome appena sentito o il pasto appena ordinato.

Ma ricercatori della University of Florida dicono che i problemi di memoria non devono essere inevitabili, e hanno trovato una terapia che potrebbe potenzialmente invertire questo tipo di declino della memoria.

Il farmaco non può ancora essere usato negli esseri umani, ma i ricercatori sono alla ricerca dei composti che potrebbero un giorno aiutare coloro che, invecchiando anche senza Alzheimer o altre demenze, hanno comunque difficoltà a ricordare le cose del quotidiano. I risultati sono stati pubblicati ieri 5 Marzo nel Journal of Neuroscience.

Il tipo di memoria responsabile di trattenere le informazioni nella mente per brevi periodi di tempo è chiamato «memoria di lavoro». La memoria di lavoro si basa su un equilibrio di sostanze chimiche nel cervello. Lo studio dell'UF mostra che quando questo equilibrio chimico negli anziani si altera, la memoria di lavoro diminuisce. Il motivo potrebbe essere che il loro cervello produce una quantità eccessiva di una sostanza chimica che rallenta l'attività neurale. "Questa ricerca di Cristina Banuelos suggerisce che le cellule che normalmente frenano l'attività neurale sono troppo attive nella corteccia prefrontale degli anziani", ha detto il ricercatore Jennifer Bizon, Ph.D., professore associato del dipartimento di neuroscienze e membro dell'«Evelyn F. & William L. McKnight Brain Institute» della UF.

Questo prodotto chimico, un neurotrasmettitore inibitorio del cervello chiamato GABA, è essenziale. Senza di esso, le cellule cerebrali possono diventare troppo attive, quello che accade nel cervello delle persone affette da schizofrenia o epilessia. Un livello normale di GABA aiuta a mantenere i livelli ottimali di attivazione delle cellule, ha detto il collaboratore Barry Setlow, Ph.D., professore associato dei dipartimenti di psichiatria e neuroscienze della UF.

La memoria di lavoro è alla base di molte abilità mentali ed è a volte indicata come il blocco note mentale del cervello, dice la Bizon. Ad esempio, si usa la memoria di lavoro in molte attività quotidiane, come per calcolare il conto finale al termine della cena al ristorante. La maggior parte delle persone può calcolare una mancia del 15 per cento e aggiungerla al costo del pasto, senza carta e penna. Al centro di questo processo c'è la capacità di mantenere più informazioni in mente per una breve durata, come ricordare il costo della cena mentre si calcola l'importo della mancia. "Quasi tutti i processi cognitivi superiori dipendono da questa operazione fondamentale", ha detto la Bizon.

Per capire il colpevole del declino della memoria di lavoro, i ricercatori hanno testato la memoria di ratti giovani e invecchiati in una «scatola di Skinner». In questa scatola i ratti devono ricordare la posizione di una leva per brevi periodi, fino a 30 secondi. Gli scienziati hanno scoperto che, anche se i ratti sia giovani che vecchi possono ricordare la posizione della leva per brevi periodi di tempo, quando tali periodi si prolungano i topi vecchi hanno più difficoltà a ricordare la posizione della leva di quelli giovani.

Ma non tutti i ratti anziani vanno male nel test della memoria, così come non tutti gli anziani umani hanno problemi di memoria. Lo studio mostra che il cervello più anziano di alcune persone o ratti, senza problemi di memoria, può compensare il sistema inibitorio iperattivo: sono in grado di produrre meno recettori GABA e quindi legano meno il prodotto chimico inibitorio. I ratti anziani con problemi di memoria hanno più recettori GABA.

Il farmaco che i ricercatori hanno testato blocca i recettori GABA, imitando il minor numero di quei recettori che hanno naturalmente alcuni ratti anziani, e ripristina la memoria di lavoro dei ratti anziani al livello dei ratti più giovani.

"La medicina moderna ha fatto un ottimo lavoro nel tenerci in vita più a lungo, e ora dobbiamo continuare, e vedere come massimizzare la qualità della vita degli anziani", ha detto la Bizon. "Un aspetto fondamentale di tutto questo sarà lo sviluppo di strategie e terapie in grado di mantenere e migliorare la salute cognitiva".

Fonte:  Morgan Sherburne in University of Florida  (> English text) - Traduzione di Franco Pellizzari.

Reference:  C. Banuelos, B. S. Beas, J. A. McQuail, R. J. Gilbert, C. J. Frazier, B. Setlow, J. L. Bizon. Prefrontal Cortical GABAergic Dysfunction Contributes to Age-Related Working Memory Impairment. Journal of Neuroscience, 2014; 34 (10): 3457 DOI: 10.1523/JNEUROSCI.5192-13.2014

Copyright: Tutti i diritti di eventuali testi o marchi citati nell'articolo sono riservati ai rispettivi proprietari.

Liberatoria: Questo articolo non propone terapie o diete; per qualsiasi modifica della propria cura o regime alimentare si consiglia di rivolgersi a un medico o dietologo. Il contenuto non dipende da, nè impegna l'Associazione Alzheimer onlus di Riese Pio X. I siti terzi raggiungibili da eventuali links contenuti nell'articolo e/o dagli annunci pubblicitari sono completamente estranei all'Associazione, il loro accesso e uso è a discrezione dell'utente. Liberatoria completa qui.

Nota: L'articolo potrebbe riferire risultati di ricerche mediche, psicologiche, scientifiche o sportive che riflettono lo stato delle conoscenze raggiunte fino alla data della loro pubblicazione.