Ricerche

Secondo una nuova ricerca non esiste una cosa come un 'cervello maschile' o un 'cervello femminile'.

Al contrario, lo studio conclude che il cervello degli uomini e delle donne è un miscuglio di caratteristiche di tipo maschile e femminile. Anche nelle aree del cervello che in precedenza si credeva mostrassero differenze basate sul sesso, la variabilità è più comune della coerenza.

"Il nostro studio dimostra che, anche se ci sono differenze di sesso / genere nella struttura del cervello, nessun cervello rientra in una delle due classi, quella tipica dei maschi o delle femmine, né sono allineati lungo un continuum «cervello maschio - cervello femmina»", hanno scritto i ricercatori dello studio il 30 novembre sulla rivista PNAS. "Piuttosto, anche se si considera solo il piccolo gruppo di caratteristiche cerebrali che mostrano le maggiori differenze di sesso / genere, ogni cervello è un mosaico unico di caratteristiche, alcune delle quali possono essere più comuni nelle femmine rispetto ai maschi, altre possono essere più comuni nei maschi rispetto alle femmine, e altre ancora possono essere comuni in entrambi".

Cervelli rosa e blu?

La nuova ricerca è la prima a esaminare le differenze di sesso del cervello nel suo insieme. Se il cervello è veramente dimorfico sessualmente, esistendo in una forma maschile e una femminile, dovrebbe essere sempre diverso tra i due sessi, afferma Daphna Joel, psicobiologa della Tel Aviv University con i suoi colleghi. Si consideri il pavone, con la coda dimorfica sessualmente: la differenza di colore e dimensione è coerente tra i sessi, non c'è un sottoinsieme di pavonesse che brandiscono piume viola iridescenti.

E' chiaro che il cervello non si adatta a questo schema; ci sono molte più variazioni nel cervello all'interno dei sessi che tra di loro, un fatto che è risaputo da molto tempo, ha detto Rebecca Jordan-Young, professore di studi di genere e sessualità delle donne al Barnard College di New York e autrice di "Brain Storm: i difetti nella scienza delle differenze di sesso" (Harvard University Press, 2010). Molti neuroscienziati avevano già concluso che il cervello è una scacchiera con un mix di strutture di tipo maschile e femminile, ha detto la Jordan-Young, che non era coinvolta nel nuovo studio.

Ma nonostante questa variazione, ci potrebbe essere comunque un continuum di cervelli tipo-maschio e tipo-femmina, avevano ragionato la Joel e i suoi colleghi, a condizione che le differenze di genere tra le strutture siano coerenti tra uomini e donne. Hanno quindi deciso di fare un test sulla questione.

I ricercatori hanno setacciato più di 1.400 immagini di risonanza magnetica (MRI) da diversi studi su cervelli maschili e femminili, con particolare attenzione alle aree con le maggiori differenze di genere. Nella prima analisi sulle scansioni cerebrali di 169 uomini e 112 donne, i ricercatori hanno definito 'tipo maschile' e 'tipo femminile' il 33 per cento dei punteggi più estremi delle differenze di genere nella materia grigia, provenienti da 10 aree.

Anche con questa definizione generosa di punteggi 'maschili' e 'femminili', i ricercatori hanno trovato poche prove di coerenza a riprova del dimorfismo cerebrale. I ricercatori hanno trovato che solo il 6 per cento dei cervelli erano coerenti come maschio o femmina, con tutte le 10 regioni che erano tipo-femminile o tipo-maschile. Un'altra analisi di oltre 600 cervelli da 18 ai 26 anni di età ha rilevato che solo il 2,4 per cento erano coerenti come maschio o femmina, mentre una notevole variabilità era la regola per più della metà (52 per cento).

In altre parole, ci sono pochissimi individui di cui le aree del cervello sono tutte tipo-maschile o tipo-femminile. E non c'è un continuum chiaro tra i due punti finali. Al contrario, sia nella materia grigia che in quella bianca, e nei modelli di connettività, i cervelli sono così sovrapposti che chiamare una forma particolare maschile o femminile è privo di significato, hanno scritto la Joel e i suoi colleghi.

"Queste scoperte dimostrano che, anche quando le analisi sono limitate ad un numero ristretto di aree del cervello (o connessioni), che mostrano le maggiori differenze di sesso / genere, la coerenza interna è rara ed è molto meno comune della variabilità sostanziale (cioè, essere alla fine di un continuum 'mascolinità-femminilità' su alcuni elementi e all'altra estremità su altri elementi)", hanno scritto.

Un mosaico sessuale

"Chiunque sia a conoscenza dei dati attuali sulle differenze di sesso nel cervello si rende conto che non esiste una cosa come un 'cervello maschile' o uno 'femminile' monolitici, più o meno allo stesso modo in cui non c'è un cuore maschile e uno femminile", ha detto Lise Eliot, neuroscienziato della Rosalind Franklin University di Chicago e autrice di "Cervello rosa, cervello blu: come delle piccole differenze diventano lacune fastidiose - e che cosa possiamo fare al riguardo" (Mariner, 2010).

La Eliot, che non era coinvolta nel nuovo studio, ha detto che la ricerca ha avuto un "approccio innovativo" per passare al setaccio le differenze di genere del cervello. Sebbene esistano differenze statistiche tra i sessi, ha detto a Live Science, il nuovo studio mostra che la distribuzione di attributi di tipo maschile e femminile è irregolare, non è uniforme.

In effetti, studi precedenti avevano scoperto ampie aree di sovrapposizione nella conformazione delle strutture cerebrali maschili e femminili, anche quando si trovano differenze di genere a livello di popolazione. "Ogni individuo potrebbe avere in sé una parte di uomo e una di donna", ha detto la radiologa Ragini Verma a Live Science nel 2013, dopo aver trovato differenze di connettività tra il cervello maschile e quello femminile.

La Joel e i suoi colleghi hanno scritto che i risultati sono coerenti con una linea emergente della ricerca sul controllo ormonale dello sviluppo del cervello. In precedenza i neuroscienziati avevano visto gli ormoni sesso-specifici come la chiave delle differenze di sesso nel cervello, con il testosterone che 'mascolinizza' il cervello e gli estrogeni che lo 'femminilizzano'.

Anche se le influenze ormonali sono importanti, la vera storia è molto più complessa, secondo una recensione del 2011 su Nature Neuroscience. Un crescente corpo di evidenze suggerisce che lo sviluppo è un dare-avere tra fattori genetici, ambientali e epigenetici (sopra il genoma), che agiscono in parallelo e si influenzano l'un l'altro in modo complicato. Secondo la revisione, aree differenti del cervello reagiscono in modo diverso alle influenze sesso-specifiche, che non si limitano a estrogeni e testosterone. Nel frattempo, le influenze ambientali, come lo stress prenatale o delle prime fasi di vita può retroagire in questo processo, ancora una volta alterando il modo di svilupparsi del cervello.

Tutti questi processi paralleli potrebbero spiegare perché gli stereotipi semplici su interessi, capacità e intelligenza maschile e femminile falliscono così spesso a livello individuale, ha detto la Jordan-Young a Live Science. "Salta fuori che l'idea di una personalità 'maschile' o 'femminile' unitaria non può descrivere le persone vere", ha detto. "Descrive gli stereotipi con cui confrontiamo costantemente noi stessi e gli altri, ma sempre più persone sono più di 'genere non conforme' di quanto generalmente ci rendiamo conto".