Ricerche

Una rete sociale forte potrebbe essere la chiave per preservare la memoria. Una nuova ricerca eseguita alla Ohio State University ha scoperto che i topi ospitati in gruppi avevano ricordi migliori e un cervello più sano degli animali che vivevano in coppia.

La scoperta rafforza una serie di ricerche su esseri umani e animali che hanno confermato il ruolo delle connessioni sociali nel preservare la mente e migliorare la qualità della vita, ha detto l'autrice senior Elizabeth Kirby, assistente professore di neuroscienze comportamentali e membro del Center for Chronic Brain Injury alla Ohio State, la cui ricerca è apparsa su Frontiers in Aging Neuroscience.

"La nostra ricerca suggerisce che il semplice fatto di avere una rete sociale più ampia può influenzare positivamente l'invecchiamento del cervello", ha affermato la Kirby, membro del Neurological Institute del Wexner Medical Center della Ohio. "Sappiamo che negli umani esiste una forte correlazione tra salute cognitiva e connessioni sociali, ma non sappiamo se è avere un gruppo di amici che protegge le persone o se le persone con una salute del cervello in declino si ritirano dalle loro connessioni umane".

Questo studio è stato progettato per rispondere con un modello animale a quella domanda difficile. Alcuni topi vivevano in coppie, che Kirby definisce "il modello della vecchia coppia". Altri sono stati ospitati per tre mesi con altri sei coinquilini, uno scenario che consente "interazioni abbastanza complesse".

I topi avevano da 15 a 18 mesi durante l'esperimento - un periodo di significativa diminuzione della memoria naturale nella vita del roditore. "È come l'età post-pensionamento del topo. Se guidasse, si scorderebbe più spesso dove sono le chiavi o dove ha parcheggiato la macchina", ha detto Kirby.

Nei test di memoria, i topi alloggiati in gruppo andavano meglio. Un test ha sfidato i topi a riconoscere che un giocattolo, come una macchina di plastica, era in una nuova posizione. Un topo con una buona salute del cervello graviterà verso la novità di qualcosa che è stato riposizionato. "I topi alloggiati in coppia, non avevano idea che l'oggetto si fosse mosso. I topi ospitati in gruppo erano molto più bravi a ricordare ciò che avevano visto prima e andavano al giocattolo in una nuova posizione, ignorando un altro giocattolo che non si era mosso", ha detto la Kirby.

In un altro test di memoria basato sul labirinto, i topi sono posti su una tavola rotonda ben illuminata con dei fori, alcuni dei quali portano a portelli di fuga. La loro tendenza naturale è quella di cercare le vie di fuga oscure, non esposte e "sicure". Entrambi i gruppi di topi con la pratica hanno migliorato le loro strategie di ricerca della via di fuga, ma il team di ricerca è rimasto colpito dalle differenze della risposta ai test ripetuti, ha detto la Kirby.

I topi "in coppia" non sono stati più veloci al test quando è stato ripetuto nel corso della giornata. "Ma nel corso di molti giorni, hanno sviluppato una strategia di ricerca seriale in cui hanno controllato ogni buca il più rapidamente possibile. Sarebbe come camminare il più forte possibile per ogni fila del parcheggio, per cercare l'auto, piuttosto che tentare di ricordare dove l'hai lasciata e camminare fino a quel punto", ha detto la Kirby.

Invece i topi ospitati in gruppo sono migliorati con ogni test. "Sembravano cercare di memorizzare dove sono i portelli di fuga e andare direttamente lì, il che è il comportamento che vediamo nei giovani topi sani", ha detto la Kirby. "E questo ci dice che stanno usando l'ippocampo, un'area del cervello che è davvero importante per una buona funzione di memoria".

La ricerca seriale impiegata dai topi alloggiati in coppia è più semplice, più facile e non usa quella parte del cervello, ha detto. Negli esseri umani, nei topi e in molti altri animali, la funzione cerebrale nell'ippocampo diminuisce marcatamente con l'età, anche in assenza di demenza. Esercizio e legami sociali sono noti per preservare la memoria in questa regione nelle persone, ha detto la Kirby.

Dopo l'esperimento abitativo, i ricercatori hanno esaminato il tessuto cerebrale dei topi e hanno rilevato un aumento di infiammazione nei topi alloggiati in coppia, l'evidenza biologica di una salute cognitiva erosa. "I topi ospitati in gruppo avevano meno segni di questa infiammazione, il che significa che i loro cervelli non sembravano 'vecchi' come quelli che vivevano a coppie", ha detto la Kirby. I ricercatori hanno anche cercato prove di una nuova crescita neuronale nell'ippocampo e non hanno rilevato differenze tra i gruppi.

La ricerca precedente in questo settore si era concentrata principalmente sui topi che hanno ambienti altamente arricchiti con un sacco di giocattoli e opportunità per l'esercizio e li hanno confrontati con topi che non avevano così tanto da fare.

Questo studio va oltre, mostrando le differenze che sembrano dovute alla sola socializzazione, ha detto la Kirby. La ricerca futura dovrebbe esplorare le spiegazioni molecolari della connessione tra socializzazione, miglioramento della memoria e salute del cervello, ha detto.

Secondo la Kirby le persone che stanno invecchiando farebbero bene a considerare come le loro scelte riguardo a dove vivere possano influire sulla capacità di socializzare: "Una cosa fondamentale quanto il tempo necessario per arrivare a casa di un amico può fare una grande differenza nell'invecchiamento. Molte persone finiscono isolate non per scelta, ma per circostanze. Restare da soli non va bene in vecchiaia".