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Quando non dormi abbastanza, senti spesso la mancanza di energia o la mancanza di quell'«alzati e vai» che è diverso dal solo sentirsi stanchi. Posso sentirmi stanco e tuttavia sentirmi motivato, concentrato, guidato dagli obiettivi, e ambizioso.

Ma a volte la mancanza di sonno è associata alla perdita di questi tipi di pulsioni, questi stati energizzati, concentrati e orientati all'avanti. Quando perdo questi stati motivazionali c'è anche una vistosa mancanza di comportamenti auto-avviati, guidati dall'obiettivo. Non faccio partire le cose; lascio semplicemente che le cose accadano. Sono passivo.

La persona priva di sonno, in questo stato di zombie, semplicemente passa passivamente il giorno fino a quando il sonno interviene e ripristina la passione e la guida. La mancanza di sentimento, passione e guida, accompagnata dalla perdita di comportamenti auto-iniziati, è la definizione stessa di apatia.

Nella clinica neurologica, l'apatia è spesso associata a disfunzione cerebrale in specifici circuiti corticali di alto livello che riguardano l'autoregolazione e il "volere". Questi circuiti includono il sistema dopaminergico mesolimbico che innerva i lobi frontali e la corteccia limbica adiacente. La privazione del sonno è associata a deterioramento nei test neuropsicologici che toccano questi circuiti. Può essere che questi circuiti siano cruciali nel generare ciò che chiamiamo 'forza di volontà'.

L'apatia insorge quando si perde la forza di volontà. Senza forza di volontà siamo in balia dei segnali ambientali. Se è disponibile una fetta di torta dall'aspetto delizioso, non posso che invocare la forza di volontà per resistere all'impulso di indulgere. Quando l'apatia è grave, può portare a qualcosa di più della semplice perdita di forza di volontà. Può anche aumentare notevolmente la passività. L'individuo gravemente apatico sembra aver perso il senso dell'agire o del sé; sembra indifferente agli eventi che lo circondano.

Questa forma grave di apatia è comune nei disturbi neuropsichiatrici: oltre il 50% dei pazienti con schizofrenia, demenza di Alzheimer o depressione sono gravemente apatici. Eppure puoi non avere malattie psichiatriche o neurologiche ed essere comunque apatico, almeno in modo transitorio. Anche le persone sane possono diventare apatiche a volte. Alcuni studi suggeriscono che fino a 1 persona in buona salute su 5 prova un'apatia transitoria, ma grave, almeno una volta nella vita.

Ma cosa c'entra il sonno con l'apatia? Come accennato, la perdita del sonno può metterti in uno stato transitoriamente apatico. Non conosco studi che abbiano considerato l'apatia clinicamente significativa come risultato della privazione del sonno. Ma uno studio recente dell'apatia nei pazienti con 'disturbo comportamentale REM' (RBD - REM Behavior Disorder) suggerisce alcune relazioni profonde tra il sonno e la forza di volontà che vanno oltre la semplice fatica. Nell'RBD, i pazienti manifestano i loro sogni quando fallisce la normale inibizione motoria legata al REM. Barber e colleghi dell'Università di Oxford hanno studiato l'apatia grave nei pazienti con RBD e nei pazienti con malattia di Parkinson (PD). Hanno scoperto che il 46% dei pazienti RBD e il 31% di quelli PD erano apatici.

Questa è una scoperta sorprendente dato che i pazienti con RBD non sembrano avere una malattia quasi altrettanto grave dei pazienti con PD. I pazienti con RBD possono sembrare relativamente normali. Il loro unico sintomo principale è che manifestano i loro sogni durante la notte. I pazienti con PD, d'altra parte, stanno affrontando una malattia motoria grave e debilitante che rende difficile per loro muoversi o compiere azioni.

Quindi, perché i pazienti con RBD apparentemente hanno maggiori probabilità di essere apatici rispetto ai pazienti con PD? La depressione da sola non è stata in grado di spiegare l'apatia nei pazienti con RBD nello studio, poiché due terzi di essi non presentavano sintomi depressivi. Quasi la metà dei pazienti con RBD erano trattati con clonazepam, ma questo farmaco non sembra causare apatia in altri pazienti che lo assumono (ad esempio persone con incubi ricorrenti).

Inoltre, Barber e colleghi hanno preso in considerazione gli effetti del farmaco sui punteggi di apatia e tuttavia quasi la metà dei pazienti con RBD ha comunque ottenuto un punteggio nel range clinico di apatia grave. La maggior parte dei pazienti con PD era in terapia dopaminergica e questo avrebbe potuto farli sembrare meno apatici. Ma ancora una volta gli autori hanno controllato gli effetti dei farmaci, e i risultati sono rimasti invariati.

E in ogni caso, il punto qui è che una percentuale molto ampia di pazienti affetti da RBD soffriva di apatia clinicamente grave, nonostante apparisse altrimenti sana. Quindi qualcosa del disturbo del sonno stesso sembra generare l'apatia.

Rimaniamo con un legame intrigante tra apatia, forza di volontà e sonno, un legame che al momento non ha alcuna spiegazione.