Voci della malattia

"La razza umana ha un'arma davvero efficace, è la risata." - Mark Twain

È spesso facile sentirsi dispiaciuti per se stessi, la cosiddetta pietà. Affrontiamolo; c'è un po' di Ih-Oh in tutti noi: il vecchio asino grigio sempre cupo in Winnie the Pooh di A.A. Milne: "Ero così arrabbiato che mi sono dimenticato di essere felice ...". Ma ho imparato, nel modo più duro che una festa di pietà è una festa solitaria di una persona. Nessuna candelina da spegnere.

Quindi, nella mia battaglia contro l'Alzheimer, il cancro alla prostata, la depressione, il sanguinamento interno e un graduale degrado della mente e del corpo, cerco lati positivi e mi sono rivolto alle risate, un soggetto ben documentato, che mi aiuta a sostenermi.

Non sono il primo a scrivere delle terapie della risata e non sarò l'ultimo. Mentre le risate, in una certa misura, possono essere contagiose, sono anche profondamente personali, dato che tutti tendiamo a ridere di cose diverse. Una cosa è ridere, un'altra fare ridere: tanto di guadagnato per entrambe. Bisogna imparare a ridere di se stessi: umorismo auto-denigratorio!

Per me, le risate hanno fatto la differenza nel sollevare la mia fede e la mia speranza, mentre le menti più brillanti del mondo corrono per trovare una cura per il morbo di Alzheimer (MA) e per le altre demenze. La pazienza è una virtù che sto inseguendo. Le risate mi hanno dato una strada laterale.

Ci sono molte forme diverse di risate. La celebre eclissi solare recente mi ha messo un sorriso sul viso, mi ha fatto sentire piccolo, ma sicuro che nell'universo c'è qualcosa di molto più grande di me. Mi ha fatto ridere di gioia, una liberazione dall'angoscia.

"Molte persone sentono di non poter ridere di fronte a una cosa seria come l'Alzheimer", afferma la formatrice di demenza Lori La Bey, fondatrice di "Alzheimer's Speaks", un programma radiofonico sull'Alzheimer e sulla sua cura. "Ma le risate sono l'ingrediente fondamentale di una buona relazione: i momenti che ti legano, ti sciolgono il cuore e restano con te".

Il sito VeryWell Mind afferma: “La ricerca ha dimostrato che i benefici delle risate per la salute sono di vasta portata. Finora gli studi hanno dimostrato che le risate possono aiutare ad alleviare il dolore, portare maggiore felicità e persino aumentare l'immunità. Sfortunatamente, molti non ridono a sufficienza nella loro vita. In effetti, uno studio suggerisce che i bambini sani possono ridere fino a 400 volte al giorno, ma gli adulti tendono a ridere solo 15 volte al giorno".

“Nelle conversazioni tra uomini e donne, le femmine hanno riso il 126% in più delle volte rispetto alle loro controparti maschili, il che significa che le femmine fanno molte più risate mentre i maschi fanno ridere di più, una differenza che inizia durante l'infanzia. Il pagliaccio di classe è di solito maschio", scrive la terapeuta Suzanne B. Phillip.

La svolta per me nel MA - una malattia che ha preso diversi membri della famiglia - è stata nei due tentativi di suicidio. Non ne sono orgoglioso. È stato un momento Gesù-torno-a-te o saggezza dall'universo, a seconda della prospettiva: "Non è il mio momento", ho sentito nella mia anima.

Mi sono poi reso conto che avevo bisogno di ridere di più e non ho mai guardato indietro. Camminando nella fede, nella speranza e nell'umorismo, ho scritto il libro On Pluto, Inside the Mind of Alzheimer’s. Ha aperto le porte alle risate, a uno sguardo serio al MA e a impegni a parlare in giro per il paese con mio figlio, Conor, al mio fianco, quindi non mi sono perso.

Nel MA, le cellule cerebrali responsabili della memoria a breve termine perdono la guerra, ma la memoria a lungo termine è ancora in sicurezza. Tutti abbiamo bisogno di ricordi. Saul Bellow, Premio Pulitzer e Nobel, una volta ha osservato che i ricordi "tengono alla porta il lupo dell'insignificanza".

Nella mia famiglia cattolica irlandese con 10 componenti, umorismo e risate erano le monete della vita. E così racconto molte storie di suore dai miei anni alla Resurrection Grammar School di Rye, New York, per catturare un pubblico esigente con la guardia abbassata e prepararlo alla battuta: le risate, se lasciate fluire liberamente, possono far passare a una persona il più duro dei giorni.

Come i pinguini, io e i miei fratelli facevamo generalmente a piedi il miglio fino a scuola, con la più grande, mia sorella Maureen, in testa, e mia sorella Lauren e io, dietro. Una volta alla Resurrection, indipendentemente dalla temperatura, fosse -20°C o +32°C, ci radunavamo nel parco giochi dietro la grande scuola di mattoni rossi prima dell'inizio della lezione. Eravamo divisi per classe dalle crepe nel pavimento del parco giochi. Apparentemente era un piano per evitare il caos: l'equivalente oggi di quelle recinzioni elettroniche invisibili per cani. Se attraversavi una linea, eri fulminato dalle suore.

Lì eravamo impegnati in calcio, punchball, lancio casuale di carte da baseball di Mickey Mantle e Roger Marris, che ora valgono migliaia di dollari o semplicemente in sbadigli. Quindi, con un grande tuono, si apriva una grande finestra di vetro nell'ufficio del preside - il tipo antico che si muoveva su cavi, non su rotaie - e faceva un rumore come le trombe degli angeli dell'Apocalisse di Giovanni. Il braccio peloso e muscoloso della madre superiora poi allungava la mano con un campanaccio grande come un box auto. Lo suonava tre volte: Din-don, din-don, din-don!

Il primo din-don ordinava di smettere di muoversi. Sì, all'istante. Non importava se eri in aria, a metà frase o a fare una pipì nelle siepi, devi mantenere la posizione. Il secondo din-don era una chiamata per schierarsi in silenzio come prigionieri di guerra; il terzo, annunciava il tuo ingresso alle celle, ehm ... alla scuola. Tutto in silenzio, intendiamoci, guardando dritto.

Date le nostre ansie del giorno, le suore chiarivano di non disturbare Gesù; il Signore, ci istruivano, è troppo impegnato a tenere in mano il mondo intero. Per tua informazione, la comica cattolica Kathleen Madigan ha un eccellente settore di YouTube su Bothering Jesus (disturbare Gesù). Vale la pena ascoltarlo.

Per tornare alle suore: eravamo diretti a raggiungere Maria, la Beata Vergine, Madre di Gesù. Lei (e lei da sola), ci veniva detto, poteva discernere le petizioni con il massimo valore e le avrebbe trasmesse a Gesù. E così, il primo maggio le suore ci dicevano di scrivere lettere private alla Beata Vergine con le nostre richieste personali di preghiera - niente doveva essere nascosto. Venivamo quindi assemblati, come fossimo in attesa dell'Ascensione, nel parcheggio dietro la Cattedrale della Resurrezione di fronte a un'alta statua di cemento della Beata Vergine.

Alla base della statua c'era un grande bidone in cui facevamo cadere le nostre preghiere. Quindi il sacrestano, un uomo rozzo con un fortissimo accento irlandese, che assomigliava un po' a Bilbo Baggins del Signore degli Anelli, al segnale dava fuoco alle preghiere, e tutti vedevamo le nostre petizioni volare nel fumo in paradiso. E pregavamo che non ci fosse la nebbia quel giorno a impedire quel viaggio.

Prima di una camminata di Alzheimer a Boston diversi anni fa, mi è stato chiesto di parlare davanti a un vasto pubblico in un pre-evento di improv in un club comico a nord della città. Mi è stato detto di tenere brevi osservazioni con una forte attenzione alla raccolta fondi per una cura di MA. "Posso essere divertente?", ho chiesto al direttore del club, facendo un salto all'umorismo. "Divertente???", ha risposto. "Pensavo che fosse un club comico!" ho risposto. "Ma hai l'Alzheimer, non è divertente", ha detto. "Sì, ma tu non sai di cosa parlo", ho interrotto. Dopo qualche tira-e-molla, è stato raggiunto il compromesso di provare il mio umorismo del MA per circa tre minuti. Il manager mi avrebbe fatto segno se avessi avuto bisogno di essere più serio.

Dopo aver raccontato storie divertenti di perdersi, vedere cose che non c'erano, perdita di sé e perdita di luogo che avevano provocato nel pubblico e in Conor risate squillanti, il manager mi ha segnalato "vai così" e così ho fatto per circa 40 minuti: l'apparizione al club della commedia di un tipo con MA che poteva far ridere la gente.

Ora non va meglio. Avendo appena compiuto 74 anni, il MA mi ha insegnato a cercare i lati positivi nella vita. Inaspettatamente, ne ho visto uno di recente in un pezzo del Wall Street Journal intitolato "Il Viagra potrebbe fare bene al tuo cervello":

"Una nuova ricerca della Cleveland Clinic suggerisce che il farmaco per la disfunzione erettile potrebbe scongiurare il declino cognitivo, mostrando quanto l'intelligenza artificiale può aiutare gli scienziati a riutilizzare i vecchi farmaci per nuove malattie", ha riferito l'articolo, notando che lo studio è stato pubblicato sul Journal of Alzheimer's Disease.

Cose simili non te le puoi inventare! Devo ridere ... o forse sto solo cercando di essere il pagliaccio della classe.