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Fare la prima colazione in un ristorante del Montana. Ecco dove credeva di essere l'uomo 84enne quando la sua famiglia e la polizia lo hanno trovato ai primi di gennaio. L'uomo di Houston, del quale era stata denunciata la scomparsa da almeno cinque ore, era effettivamente in un ristorante della stessa catena, ma lungo l'autostrada nei pressi di Sugar Land (a 3.000 km di distanza da dove credeva di essere).

Quasi un anno prima, all'uomo era stato diagnosticato l'Alzheimer di fase intermedia. Il pomeriggio è scomparso, si era allontanato dal campo da golf nella sua auto, ma non è mai arrivato a pranzo con la famiglia come previsto.

Il caso è sembrato fin troppo familiare a Darrin Buse (foto a sinistra), funzionario della polizia di Houston (HPD) che lavora nella divisione delle persone scomparse da 17 anni. Buse sa che nei casi di Alzheimer o altri tipi di demenza, il tempo è essenziale. Fare ai parenti e ai caregiver le domande giuste può fare spesso la differenza tra trovare qualcuno vivo o morto.

Una delle prime cose che Buse ha chiesto alla famiglia dell'uomo è: quali ricordi o luoghi ha menzionato ultimamente? "Suo figlio ha detto, sai papà parlava di tornare a lavorare", ha ricordato Buse, che l'ha quindi incaricato di andare al vecchio posto di lavoro di suo padre. Poco dopo, hanno individuato l'automobile dell'uomo anziano nel parcheggio di un ristorante, molto vicino all'ufficio dove aveva lavorato anni prima.

Secondo l' Alzheimer's Association, sei persone su 10 affette da demenza si perdono. Con una popolazione che cresce e invecchia, e senza cura disponibile per la malattia, l'associazione stima che entro il 2050 il numero di coloro che soffrono di Alzheimer triplicherà fino a circa 15 milioni.

La formazione è imperativa

Per questo motivo, le forze dell'ordine incroceranno un numero crescente di persone affette da demenza. Questo è ciò che ha ispirato Buse e Doug Anders (foto a sinistra) un altro funzionario dello stesso corpo di polizia, a creare un corso per addestrare gli agenti sul trattamento di casi di persone scomparse che coinvolgono l'Alzheimer e la demenza.

"E' un problema che abbiamo sempre avuto, ma sta progressivamente peggiorando", ha detto Buse. Finora quest'anno, la divisione persone scomparse ha ricevuto circa 35 segnalazioni riguardanti malati di Alzheimer o demenza, in aumento di oltre il 30 per cento sullo stesso periodo dello scorso anno, ha detto. Queste cifre non comprendono i rapporti in cui gli agenti di pattuglia sono stati in grado di individuare rapidamente la persona scomparsa prima che il caso passasse al grado superiore.

Gli agenti hanno collaborato con il locale capitolo dell'Associazione Alzheimer per progettare e gestire la sessione di formazione. "Dobbiamo iniziare ad occuparci del problema ora e questo è dove si orienta la nostra formazione", ha dichiarato Anders, in polizia da 31 anni, e che lavora nell'unità di salute mentale. "Svegliare sia il personale delle forze dell'ordine che la comunità dicendo, 'Hey gente questo è qualcosa che dobbiamo affrontare'."

Peggioramento del problema

Sono stati addestrati finora circa 2.000 agenti della HPD. Il corso è stato offerto anche nel resto della regione e si spera che sarà ampliato a livello nazionale per iniziativa dell'Alzheimer's Association con l'International Association dei capi della polizia, dice Anders. "La HPD sta davvero alzando l'asticella per le altre agenzie delle forze dell'ordine", ha detto Kelly McCann, responsabile dei programmi dell'Alzheimer's Association di Houston e del capitolo del Sud-Est Texas. "Hanno stabilito un nuovo standard e sono certamente fiducioso che altre autorità di contrasto si porteranno a quello standard".

Durante l'addestramento, la coppia insegna un protocollo per agenti per ottenere informazioni di base mancanti sulle schede personali o per un 'silver alert', un sistema di notifica pubblica utilizzato per trasmettere informazioni su anziani con Alzheimer scomparsi. Dicono anche agli agenti di fare domande dettagliate al caregiver sulle abitudini precedenti che la persona scomparsa può aver avuto. Chi soffre di Alzheimer può avere ricordi del passato e cominciare a sentirsi come se stesse vivendo in quei tempi. "Se devono andare a lavorare o stanno pensando che devono prendere i bambini che ora hanno 30 o 40 anni, andranno in quella scuola a prendere i bambini", ha detto.

Anders ricorda un caso in cui un uomo con demenza ha fatto irruzione in una casa, ha cucinato la cena e si è addormentato sul divano, dove il proprietario, tornato a casa, l'ha trovato. L'ha fatto tre volte, dice Anders. "Quella era la vecchia casa di sua madre, così lui continuava a tornarci e ad irrompere lì anche se sua madre non viveva lì da 20 anni", ha detto.

Essi consigliano gli agenti a cercare nei boschi circostanti e nei campi perché quelli con demenza sono spesso attratti da zone erbose. Buse ha detto anche che è importante sapere che chi soffre di Alzheimer spesso prende la via di minor resistenza quando viaggia, ma spesso non sente dolore o capisce le conseguenze. "Quando colpiscono una barricata o qualcosa che li fa girare, qualcosa che li farà prendere una decisione, o se esauriscono le energie, allora si bloccano", ha detto Buse. "Ma quel percorso di minor resistenza potrebbe passare attraverso qualche scontro".

Investire nei casi

Una delle questioni più importanti che devono capire gli agenti è che l'Alzheimer non è un peso solo per la persona malata, ma anche per i caregiver, dice Anders. "A volte solo il nostro ascoltare il caregiver, così che abbia qualcuno a cui raccontare ... può essere davvero un sollievo dello stress, e impedire che accadano altre cose", ha detto Anders.

Buse e Anders armano gli agenti anche con risorse di Alzheimer e suggerimenti da fornire ai caregivers che potrebbero aiutarli a prevenire futuri incidenti da vagabondaggio, come ad esempio l'installazione di allarmi delle porte o vestire il paziente di Alzheimer con abiti molto colorati che possono renderli facili da individuare. Soprattutto, Anders e Buse dicono che è importante che i funzionari che si occupano di una persona con Alzheimer scomparsa agiscano rapidamente, senza correre a far rapporto. "Prendersi tempo, imparare un po' della persona", dice Buse. "Non fare semplicemente un rapporto e passare al prossimo".

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Pubblicato da Anita Hassan in Chron.com il 4 Agosto 2012 - Traduzione di Franco Pellizzari.

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