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Santiago Ramón y Cajal, 'Retina of the lizard' (1911), Cajal Institute, Madrid

Non capita spesso di vedere una mostra con l'aiuto dello stesso apparato che è il suo soggetto. Ma questo è quello che accade con 'The Beautiful Brain: The Drawings of Santiago Ramón y Cajal' (Il cervello bellissimo: i disegni di Santiago Ramón y Cajal) alla Gray Art Gallery della New York University, una delle mostre più insolite e affascinanti della stagione.

Sono presentati 80 disegni a china con inchiostro acquerellato e tempera, in combinazioni mutevoli, fatti dal neuroanatomista spagnolo Santiago Ramón y Cajal (1852-1934), considerati tra le più grandi illustrazioni scientifiche del mondo. Insieme descrivono un fantastico mondo interno di forme fluttuanti, reti lineari, nodi irti e energie torrenziali. Fanno apparire la cosa che hai tra le orecchie come un immenso universo cosmico, o almeno una delle creazioni della natura più intricate di tutte. Che le immagini siano anche innegabilmente arte non fa che aumentare la complessità dell'esperienza.

Cajal è considerato il padre della moderna neuroscienza, importante nel suo campo come Charles Darwin o Louis Pasteur nei loro (anche se relativamente sconosciuto al di fuori di esso). Le sue scoperte, fatte durante l'ultima dozzina di anni del 19° secolo, riguardano il modo in cui comunicano tra loro i neuroni, gli elementi costitutivi del cervello, del midollo spinale e del sistema nervoso. La sua teoria - immediatamente accettata dalla maggior parte degli scienziati, ma non dimostrata rigorosamente fino agli anni '50 - era che i neuroni si parlassero senza toccarsi. Comunicano attraverso spazi infinitesimali chiamati interstizi sinaptici. Attraverso di loro, il singolo gambo del neurone (assone) dialoga con il dendrite ramificato di un altro con una trasmissione chimica ed elettrica.

Questo processo di comunicazione sinaptica tra cellule non connesse venne chiamato 'Dottrina Neuronale' e nel 1906 assicurò a Cajal il premio Nobel in Fisiologia o Medicina. Lo condivise con l'istologista italiano Camillo Golgi, che aveva ideato un nuovo metodo di colorazione dei tessuti che permetteva di individuare le singole cellule al microscopio invece di presentare masse ingarbugliate illeggibili. Un'ironia del premio congiunto (per la rivelazione della struttura del sistema nervoso) è che Golgi non era convinto dalla Dottrina Neuronale e è rimasto fedele alla teoria reticolare, che vedeva i neuroni come connessi fisicamente.

Nella sua ricerca, i due strumenti di Cajal erano il microscopio più potente che era riuscito a trovare e una delle più antiche tecniche artistiche conosciute dall'umanità, il disegno, per il quale aveva un grande talento. Guardando attraverso l'obiettivo ha visto con tale acutezza, e disegnato in modo così preciso (a mano libera), che alcuni dei suoi disegni appaiono ancora nei libri di testo. Eppure ha anche disegnato con tale delicatezza e vivacità che i suoi disegni hanno validità in sé stessi come meraviglie dell'espressione grafica, sia misteriosa che familiare.

I disegni sono al tempo stesso un fatto abbastanza duro se conosci la tua scienza. Se non la conosci, sono pozze profonde di motivi suggestivi in ​​cui l'immaginazione può tuffarsi. Le loro linee, forme e varie trame di pennellate, trattini e deboli cerchietti a matita farebbero l'invidia di qualsiasi artista moderno. Il fatto che si colleghino con il disegno surrealista, l'astrazione biomorfica e gli scarabocchi squisiti è solo la metà del fenomeno.

Questi piccoli lavori evocano abbastanza cose che già conosci - paesaggi, sistemi meteorologici, alberi, vita marina - che ti riportano alla realtà, implicando molteplici scopi, se non l'universalità, di certe strutture naturali. I sistemi di radici, che funzionano in modi diversi, si trovano negli alberi, nelle rape e nel neurone piramidale, che Cajal chiamava "la nobile ed enigmatica cellula del pensiero".

Nato in Navarra (nord-ovest della Spagna), figlio di un dottore, Cajal era un bambino artistico ribelle, con un'innata diffidenza nei confronti dell'autorità e una tendenza ossessivo-compulsiva. A 8 anni, secondo il catalogo, disegnò tutto quello che stava intorno a sé e poi cominciò a raccogliere tutto ciò che riguardava gli uccelli. Ha imparato la fotografia, facendo autoritratti con pose accurate per tutta la sua vita. E si è formato come artista, ma suo padre lo ha portato alla medicina chiedendogli di fare disegni anatomici come aiuti didattici. Il figlio poi è andato alla facoltà di medicina e alla fine ha trovato la sua vocazione nella ricerca dei meccanismi estremamente raffinati, quasi invisibili del cervello. In quel momento era un'eccitante area di studio e fondeva perfettamente i suoi vari interessi e talenti.

Questa mostra, la prima dei disegni di Cajal in USA, ha origine all'Università del Minnesota e continua in maggio al MIT Museum di Cambridge, in Massachusetts. È una selezione dei 2.900 disegni fatti da Ramón y Cajal durante la sua vita; provengono tutti dall'Istituto Cajal di Madrid, che ha organizzato la mostra con il Weisman Art Museum dell'università e tre neuroscienziati della sua facoltà: Eric A. Newman, Janet M. Dubinsky e Alfonso Araque. Il catalogo è un vero tesoro, in linguaggio comune, con riproduzioni eccellenti e un saggio biografico illuminante di Larry W. Swanson, neurobiologo e autore di 'Brain Architecture' (2002). Hanno contribuito Lyndel King, direttore e capo curatore della Weisman ed Eric Himmel, caporedattore di Abrams Books (l'editore del catalogo) che, in un saggio avvincente, illustrano la sensibilità artistica e i processi lavorativi di Cajal.

I disegni susciteranno stupore reverenziale da parte degli appassionati d'arte, che usano il loro cervello senza sapere come funziona, e chiacchiere eccitate dei tipi delle neuroscienze in visita. Ho chiesto a uno spettatore loquace, evidentemente esperto, se 'materia grigia' fosse un colloquialismo o un termine di scienza. Ho saputo che è un termine di scienza che è diventato un colloquialismo: il cervello ha materia grigia, che contiene cellule e anche materia bianca, che è fibrosa.

Gli 80 disegni in mostra qui sono stati realizzati tra il 1890 e il 1933 e sono divisi in quattro sezioni.

1. "Cellule del Cervello" presenta alcuni disegni di base, a cominciare dai neuroni piramidali, e include i nidi pericellulari che li circondano come cappelli a punta, o una scultura di Eva Hesse, e procedendo verso i neuroni di Purkinje simili al corallo (del cervelletto umano e del piccione).
2. In "Sistemi Sensoriali", troverai molti dei capolavori della mostra: "Le cellule nella retina dell'occhio", una pila verticale di trame e linee e forme che si intersecano, suggerisce un muro sospeso da un ambizioso artista di fibre degli anni '50. I disegni della retina della lucertola e del passero evocano alberi spalancati. L'inchiostro blu aggiunto alle forme peninsulari di "Il labirinto dell'orecchio interno" li rende solidi. E il Wagneriano "Fine del nervo vestibolare" è percorso da flussi diagonali crescenti di linee e neuroni.
3. "Sviluppo e Patologia" è pieno di strane forme aberranti e un senso di circuiti agitati; anche molti disegni eccezionali in senso puramente visivo. Cajal campiona le cellule cerebrali di un uomo affogato e uno che soffre di paralisi e in "cellule tumorali delle membrane di copertura del cervello" ottiene matasse aggrovigliate che evocano William Blake e Louise Bourgeois. Le cose si calmano in "Percorsi Neuronali", che consiglio per lo strano piccolo paesaggio che è "Connessioni all'interno dell'ippocampo".
4. "Vedere il cervello bellissimo oggi", una sezione sui rendering contemporanei in genere a colori vivaci, presenta animazioni e fotografie microscopiche dettagliate che sono contrapposte alle riproduzioni dei disegni di Cajal dello stesso soggetto. Niente qui è paragonabile a Cajal artisticamente, ma le animazioni hanno il loro tipo di meraviglia e non si dovrebbero perdere.

Santiago Ramón y Cajal, 'Cells in the retina of the eye' (1904), Cajal Institute, Madrid Santiago Ramón y Cajal, 'Purkinje neurons from the human cerebellum' (1899), Cajal Institute, Madrid Santiago Ramón y Cajal, 'Axon of Purkinje neurons in the cerebellum of a drowned man', Cajal Institute, Madrid Santiago Ramón y Cajal, 'Glial cells of the cerebral cortex of a child' (1904), Cajal Institute, Madrid Santiago Ramón y Cajal, 'Tumor cells of the covering membranes of the brain' (1890), Cajal Institute, Madrid