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Domanda: Cosa si pensa, in termini di salute del cervello, sul modo migliore di recuperare dallo stress?

Risposta della dott.ssa Janice Kiecolt-Glaser PhD: Esistono evidenze che dimostrano che la meditazione mentale, lo yoga o pratiche simili possono ridurre le risposte allo stress. Inoltre, i comportamenti sanitari sono molto importanti in termini di gestione dello stress. Quando le persone sono stressate, tendono a non dormire, e l'essere a corto di sonno è di per sé molto stressante. Tendono a mangiare peggio e ciò può esacerbare l'umore e far stare peggio le persone. Sai, i dolci sono davvero attraenti quando sei stressato, ma generalmente non ti senti meglio dopo averli mangiati, anche se al momento è divertente ...

Un'altra cosa che sappiamo veramente è che le relazioni sociali e quelle personali strette sono importanti e molto connesse alla nostra salute. Una meta-analisi ha suggerito che essere socialmente isolati equivale a fumare, in termini di rischio per la salute. E quando siamo stressati tendiamo ad isolarci, ed è proprio il momento in cui le relazioni sociali contano di più. Parte del processo di recupero comporta parlare con le persone, stare con le persone a cui tieni e che ti stanno a cuore, ed essere in grado di parlare di ciò che senti e di ciò che stai vivendo.

D: Lo stress ora è presumibilmente un'epidemia, ma è presente da sempre. Allora cosa è cambiato? C'è davvero più stress o siamo solo più consapevoli dello stress?

JKG: La definizione di base dello stress che uso è quando ti senti sovraccarico, incapace di far fronte o fuori controllo. Ora abbiamo di fronte uno sbarramento elettronico: quando lasci il computer o il telefono per un'ora o due potresti ricevere 20 nuove e-mail, ti svegli al mattino e i messaggi ti stanno già aspettando, ricevi SMS, hai così tante cose che succedono a cui dovresti rispondere. E poi alcune delle ricerche suggeriscono che con Facebook c'è la percezione che tutti gli altri stanno andando molto meglio di te.

D: E quando siamo stressati, tiriamo fuori il nostro telefono. Quindi il tuo telefono diventa un dolce.

JKG: Esattamente. E piuttosto che parlare con qualcuno della tua giornata stai tirando fuori il telefono e cercando di eliminare tutte le tue email.

D: Quindi ciò che pensiamo che ci possa far sentire meglio e alleviare lo stress, in realtà sta scavando un buco più profondo.

JKG: Esatto. Una delle cose più importanti è semplicemente riconoscere che sei stressato. Tendiamo ad essere sempre in movimento e non siamo consapevoli di come ci sentiamo. Basta sedersi e fare un po' di auto-riflessione su ciò che stanno facendo il mio corpo e la mia mente, per fare una grande differenza.

D: Hai fatto delle ricerche pionieristiche sulle coppie, esplorando come le coppie possono stressarsi e de-stressarsi a vicenda. Che cosa ha dimostrato quella ricerca?

JKG: Ci sono buone notizie sui buoni matrimoni: sono molto de-stressanti. In un buon matrimonio, tornare a casa dal tuo coniuge e parlare con il tuo partner di come ti senti può fare la differenza. Il rovescio della medaglia è che se il matrimonio è polemico, allora quella che dovrebbe essere la principale fonte di sostegno diventa la principale fonte di stress, e tu sei in realtà doppiamente dannato perché non hai nessuno lì e di solito non puoi semplicemente uscire e trovare subito la sostituzione ...

Sono uno psicologo clinico di professione, e sono sempre stato affascinato da quanto le relazioni personali strette influenzano la nostra salute. Quindi i miei primi studi erano con studenti di medicina, dove si dimostrava che non solo avevano una funzione immunitaria più carente durante gli esami rispetto al tempo con meno stress, ma gli studenti più solitari andavano immunologicamente peggio dei loro compagni meno isolati. Abbiamo anche mostrato negli uomini e donne che erano caregiver di un coniuge con Alzheimer o un'altra demenza, che quelli con rapporti meno stretti avevano un declino maggiore nella funzione immunitaria nel tempo.

D: Dalle tue molte ricerche sul ruolo del caregiver, cosa hai imparato su caregiver e stress?

JKG: Ciò che sappiamo dalla nostra ricerca è che i caregiver sposati diventano sempre più isolati nel tempo. Ed è a causa di una combinazione di problemi: non voler portare in pubblico il coniuge perché è imprevedibile o difficile da controllare, non invitare le persone a casa a causa del comportamento del coniuge e non essere in grado di lasciare solo il coniuge alterato perché non è sicuro. Di conseguenza, c'è un ciclo di crescente isolamento. I caregiver che abbiamo studiato ci hanno detto che non volevano continuare a ripetere le stesse storie più e più volte, o continuare a parlare di quanto fosse difficile per loro l'assistenza. Si sentivano come se la gente si stancasse di ciò. Quindi non volevano parlarne ... ed erano spesso riluttanti ad avere qualcuno che interviene e li aiuta a prendersi cura del coniuge, spesso a causa di preoccupazioni finanziarie.

C'è anche lo stress di avere qualcuno così vicino a te che è diventato una persona molto diversa, ha perso così tanto di sé. È stato definito un lutto vivente: con la progressione della demenza rimane un corpo con un po' di personalità e un po' di intelletto. Affrontare quel grande fattore di stress senza supporto diventa davvero molto difficile. Uno dei maggiori problemi per i caregiver è assicurarsi di non perdere la loro rete e di mantenere i contatti con le persone, ma è qualcosa che è spesso molto difficile da fare.

Sappiamo dalla nostra ricerca e da altre persone che i tassi di depressione clinica sono relativamente alti nei caregiver. Mentre per la maggior parte delle persone anziane il migliore predittore di depressione clinica è essere stati depressi prima, vediamo effettivamente nuovi episodi in persone che prima non apparivano vulnerabili.

D: Tu hai notato che un problema con lo stress è che le persone non riconoscono di essere stressate. Esiste un problema acuto specifico per i caregiver per cui potrebbero non rendersi conto di cosa stanno passando e di come potrebbero essere aiutati?

JKG: Come caregiver sei così occupato a fornire cure che spesso non ti prendi cura di te stesso. Non puoi lasciare il coniuge alterato da solo molto a lungo quando raggiunge un certo punto perché è un pericolo per sé stesso. Sei costantemente vigile e hai anche livelli crescenti di assistenza che devi fornire. Devi aiutarli a fare la doccia, radersi, lavarsi i denti e vestirsi. È fisicamente drenante fare tutto ciò e lo è anche emotivamente perché stai perdendo la persona allo stesso tempo. Lì non c'è molto tempo per l'auto-riflessione.

D: Quale pensi sia la prossima frontiera della ricerca sullo stress?

JKG: il microbioma. Ci sono dati davvero interessanti di studi dove iniettavano le feci di pazienti depressi in topi privi di germi e potevano effettivamente mostrare un aumento del comportamento depressivo. Ci sono anche alcuni studi con topi e umani che suggeriscono che alcuni probiotici o prebiotici possono essere utili per l'ansia. Quando gli animali sono stressati hanno un intestino che perde, producendo uno stato più pro-infiammatorio nel corpo, e quell'infiammazione può entrare di nuovo nel cervello e aumentare sia lo stress che la depressione. Interrompere quel ciclo diventa davvero importante.

Alcuni dei lavori più recenti che ho fatto sono legati al metabolismo e mostrano che quando sei stressato e mangi cibi ricchi di grassi, bruci meno calorie. Ossidi meno grassi, aumenti l'insulina in modo da non bruciare i grassi ... ciò dimostra che lo stress potrebbe effettivamente peggiorare l'epidemia di obesità che abbiamo in questo paese.