Esperienze e opinioni

In paesi come il Regno Unito, gli Stati Uniti e il Canada, i cibi ultra elaborati ora rappresentano oltre il 50% delle calorie consumate. Ciò è preoccupante, dato che questi alimenti sono collegati a una serie di problemi diversi di salute, che includono un maggior rischio di obesità e varie malattie croniche come le malattie cardiovascolari e la demenza.

Gli alimenti ultra elaborati sono intrugli di vari ingredienti industriali (come emulsionanti, addensanti e sapori artificiali), amalgamati in prodotti alimentari da una serie di processi di produzione. Le bevande zuccherate e molti cereali per la colazione sono alimenti ultra elaborati, così come le innovazioni più recenti, come i cosiddetti hamburger 'vegetali', che in genere sono fatti di isolati proteici e altri prodotti chimici per rendere appetibili i prodotti.

Gli intensi processi industriali usati per produrre cibi ultra elaborati distruggono la struttura naturale degli ingredienti alimentari e strappano via molti nutrienti benefici come fibre, vitamine, minerali e fitochimici.

Molti di noi sono ben consapevoli del fatto che gli alimenti ultra elaborati sono dannosi per la salute. Ma non è chiaro se ciò è semplicemente perché questi alimenti hanno un valore nutrizionale scarso. Ora, due nuovi studi hanno dimostrato che una nutrizione povera potrebbe non essere sufficiente per spiegare i loro rischi per la salute. Ciò suggerisce che potrebbero essere necessari altri fattori per spiegare pienamente i loro rischi sulla salute.

Il ruolo dell'infiammazione

Il primo studio (1), che ha esaminato oltre 20.000 adulti italiani sani, ha scoperto che i partecipanti che consumavano il maggior numero di alimenti ultra elaborati avevano un rischio maggiore di morire prematuramente da qualsiasi causa. Il secondo studio (2), che ha esaminato oltre 50.000 maschi professionisti della salute statunitensi, ha riscontrato che un alto consumo di alimenti ultra elaborati era associato a un maggior rischio di cancro del colon.

La cosa più interessante di questi studi è che i rischi derivanti dal mangiare una dieta ricca di alimenti ultra elaborati sono rimasti anche dopo aver spiegato la scarsa qualità nutrizionale della loro dieta. Ciò suggerisce che altri fattori contribuiscono ai danni causati da alimenti ultra elaborati.

Implica inoltre che trarre i nutrienti giusti altrove nella dieta potrebbe non essere sufficiente per annullare il rischio di malattia insito nel consumo di alimenti ultra elaborati. Allo stesso modo, i tentativi da parte dell'industria alimentare di migliorare il valore nutrizionale degli alimenti ultra elaborati, aggiungendo alcune vitamine diverse, possono essere un problema più profondo con questi alimenti.

Quindi quali fattori potrebbero spiegare perché i cibi ultra-elaborati sono così dannosi per la nostra salute?

Lo studio italiano ha scoperto che i marcatori infiammatori (come un numero più alto di globuli bianchi) erano più elevati nei gruppi che mangiavano più alimenti ultra elaborati. Il nostro corpo può innescare una risposta infiammatoria per un gran numero di ragioni, ad esempio se prendiamo un raffreddore o ci facciamo un taglio. Il corpo risponde inviando segnali alle nostre cellule immunitarie (come i globuli bianchi) per attaccare eventuali agenti patogeni invasori (tipo batteri o virus).

Di solito, la risposta infiammatoria si risolve abbastanza rapidamente, ma alcune persone possono sviluppare un'infiammazione cronica in tutto il corpo. Ciò può causare danni ai tessuti ed è coinvolta in molte malattie croniche, come il cancro e le malattie cardiovascolari.

Molti studi hanno scoperto che le diete povere possono aumentare l'infiammazione nel corpo e che ciò è collegato a un rischio maggiore di malattie croniche. Dato che sono stati osservati segni di infiammazione nei partecipanti allo studio italiano che mangiavano più alimenti ultra elaborati, ciò potrebbe suggerire che l'infiammazione può contribuire all'aumento di rischio di malattia degli alimenti ultra elaborati.

Anche alcuni additivi alimentari che sono comuni negli alimenti ultra elaborati (come emulsionanti e dolcificanti artificiali) aumentano l'infiammazione nell'intestino causando cambiamenti al microbioma intestinale.

Alcuni ricercatori hanno teorizzato che gli alimenti ultra elaborati aumentano l'infiammazione perché sono riconosciuti dal corpo come estranei, proprio come un batterio invasore. Quindi il corpo monta una risposta infiammatoria, che è stata soprannominata 'febbre da fast food', che aumenta di conseguenza l'infiammazione in tutto il corpo.

Sebbene lo studio americano sul cancro al colon non abbia stabilito se l'infiammazione aumentava negli uomini che consumavano di più cibi ultra elaborati, l'infiammazione è fortemente legata ad un aumento del rischio di cancro al colon.

La ricerca mostra che anche altri meccanismi, come la funzione renale alterata e le tossine degli imballaggi, possono spiegare perché gli alimenti ultra elaborati causano così tanti problemi pericolosi alla salute.

Poiché le risposte infiammatorie sono radicate nel nostro corpo, il modo migliore per impedire che ciò accada è non mangiare affatto cibi ultra elaborati. Alcune diete vegetali ricche di cibi naturali e non trasformati (come la dieta mediterranea) hanno dimostrato di essere anche antinfiammatorie. Ciò può spiegare perché le diete vegetali senza alimenti ultra elaborati possono aiutare a scongiurare le malattie croniche.

Attualmente non sappiamo fino a che punto una dieta antinfiammatoria può aiutare a contrastare gli effetti degli alimenti ultra elaborati. Ridurre semplicemente l'assunzione di cibi ultra elaborati può essere una sfida. Gli alimenti ultra elaborati sono progettati per essere iper-appetitosi e, insieme alla comunicazione persuasiva, questo può far diventare una sfida enorme resistervi, per alcune persone.

Questi alimenti non sono nemmeno etichettati come tali sugli imballaggi alimentari. Il modo migliore per identificarli è guardare i loro ingredienti. In genere, cose come emulsionanti, addensanti, isolati proteici e altri prodotti dal tono industriale sono un segno che è un cibo ultra elaborato. Ma preparare i pasti da zero usando cibi naturali è il modo migliore per evitare i danni degli alimenti ultra elaborati.