Esperienze e opinioni

La ricerca di una cura per il morbo di Alzheimer sta diventando sempre più competitiva e controversa e negli ultimi anni abbiamo assistito a diverse controversie importanti.

Nel luglio 2022, la rivista Science ha riferito che un documento di ricerca chiave del 2006, pubblicato sulla prestigiosa rivista Nature, che identificava un sottotipo di proteina cerebrale chiamata amiloide-beta (Aβ) come causa del MA, potrebbe essere stato basato su dati fabbricati.

Un anno prima, nel giugno 2021, la Food and Drug Administration degli Stati Uniti aveva approvato l'aducanumab, un farmaco anticorpo che puntava l'Aβ, come trattamento per il MA, anche se i dati a sostegno del suo uso erano incompleti e contraddittori. Alcuni medici credono che l'aducanumab non avrebbe mai dovuto essere approvato, mentre altri sostengono che dovrebbe avere una possibilità.

Con milioni di persone che necessitano di un trattamento efficace, perché i ricercatori stanno ancora armeggiando in questa ricerca di una cura per quella che è probabilmente una delle malattie più importanti di fronte all'umanità?

Fuggire dalla routine amiloide-beta

Per anni, gli scienziati si sono concentrati sul tentativo di elaborare nuovi trattamenti per il MA impedendo la formazione di ciuffi dannosi per il cervello di questa misteriosa proteina chiamata Aβ. In effetti, noi scienziati ci siamo probabilmente messi in un po' in un solco intellettuale che si concentra quasi esclusivamente su questo approccio, trascurando spesso o persino ignorando altre possibili spiegazioni.

Purtroppo, questa dedizione allo studio dei gruppi di proteine ​​anormali non si è tradotta in un farmaco o una terapia utili. La necessità di un nuovo modo di pensare al MA 'fuori dal gruppo' sta emergendo come una priorità assoluta nella scienza del cervello.

Il mio laboratorio al Krembil Brain Institute, che fa parte della rete sanitaria dell'Università di Toronto, sta elaborando una nuova teoria del MA. Sulla base degli ultimi 30 anni della nostra ricerca, non pensiamo più al MA come principalmente a una malattia del cervello. Piuttosto, crediamo che sia principalmente un disturbo del sistema immunitario all'interno del cervello.

Il sistema immunitario, presente in ogni organo del corpo, è un insieme di cellule e molecole che lavorano in armonia per aiutare a riparare le lesioni e proteggere dagli invasori stranieri. Quando una persona inciampa e cade, il sistema immunitario aiuta a riparare i tessuti danneggiati. Quando qualcuno subisce un'infezione virale o batterica, il sistema immunitario aiuta a lottare contro questi invasori microbici.

Gli stessi identici processi sono presenti nel cervello. Quando c'è un trauma cranico, il sistema immunitario del cervello entra in gioco per aiutare a ripararlo. Quando i batteri entrano nel cervello, il sistema immunitario è lì per reagire.

Alzheimer come malattia autoimmune

Riteniamo che l'Aβ non sia una proteina prodotta anormalmente, ma piuttosto una molecola presente di norma che fa parte del sistema immunitario del cervello. Dovrebbe essere lì. Quando si verifica il trauma cerebrale o quando i batteri sono presenti nel cervello, l'Aβ contribuisce in modo cruciale alla risposta immunitaria completa del cervello. Ed è qui che inizia il problema.

A causa delle sorprendenti somiglianze tra le molecole di grasso che compongono sia le membrane dei batteri che le membrane delle cellule cerebrali, l'Aβ non può capire la differenza tra i batteri invasori e le cellule cerebrali ospiti e attacca erroneamente proprio le cellule cerebrali che dovrebbe proteggere.

Ciò porta a una perdita cronica e progressiva della funzione delle cellule cerebrali, che alla fine culmina nella demenza, tutto perché il sistema immunitario del nostro corpo non può distinguere tra batteri e cellule cerebrali.

Se considerato un attacco erroneamente indirizzato da parte del sistema immunitario del cervello sull'organo stesso che si suppone stia difendendo, il MA emerge come una malattia autoimmune. Esistono molti tipi di malattie autoimmuni, come l'artrite reumatoide, in cui gli autoanticorpi svolgono un ruolo cruciale nello sviluppo della malattia e per i quali le terapie a base di steroidi possono essere efficaci. Ma queste terapie non funzionano contro il MA.

Il cervello è un organo molto speciale e specifico, riconosciuto come la struttura più complessa dell'universo. Nel nostro modello di MA, l'Aβ aiuta a proteggere e rafforzare il sistema immunitario, ma sfortunatamente, svolge anche un ruolo centrale nel processo autoimmune che, riteniamo, potrebbe portare allo sviluppo di MA.

Sebbene i farmaci convenzionalmente usati nel trattamento delle malattie autoimmuni potrebbero non funzionare contro il MA, crediamo fermamente che puntare altri percorsi immunitari nel cervello ci porterà a nuovi ed efficaci approcci terapeutici per la malattia.

Altre teorie della malattia

Oltre a questa teoria autoimmune del MA, stanno iniziando a comparire molte altre teorie nuove e varie. Ad esempio, alcuni scienziati credono che il MA sia una malattia delle piccole strutture cellulari chiamate mitocondri, le fabbriche energetiche in ogni cellula cerebrale. I mitocondri convertono l'ossigeno dall'aria che respiriamo e il glucosio dal cibo che mangiamo nell'energia richiesta per ricordare e pensare.

Alcuni sostengono che è il risultato finale di una particolare infezione cerebrale, e i batteri della bocca spesso sono considerati i colpevoli. Altri ancora suggeriscono che la malattia può derivare da una gestione anormale dei metalli all'interno del cervello, forse zinco, rame o ferro.

È gratificante vedere un nuovo pensiero su questa secolare malattia. La demenza attualmente colpisce oltre 50 milioni di persone in tutto il mondo, una nuova diagnosi è fatta ogni tre secondi. Spesso, le persone con la malattia non sono in grado di riconoscere i propri figli o addirittura il coniuge di oltre 50 anni.

Il MA è una crisi di salute pubblica che necessita di idee innovative e nuove direzioni. Per il benessere delle persone e delle famiglie che vivono con demenza e per l'impatto socioeconomico sul nostro sistema sanitario già stressato che affronta i costi e le esigenze in continua evoluzione della demenza, abbiamo bisogno di capire meglio il MA, le sue cause, e cosa possiamo fare per trattarlo e aiutare le persone e le famiglie che ci convivono.