Esperto di Alzheimer spiega cause, prevenzione, diagnosi e trattamento

21 Giu 2012

L'Alzheimer è una malattia cronica del cervello che erode gradualmente la memoria, le capacità intellettuali e la personalità di un individuo.

Dal 2012, circa 5,2 milioni di americani (uno su otto tra le persone oltre i 65 anni), hanno l'Alzheimer, secondo l'Alzheimer's Association. E questo numero è destinato ad aumentare rapidamente, quando i figli del baby boom Americano raggiungeranno l'età pensionabile.

Gli psicologi svolgono un ruolo importante nella prevenzione, diagnosi e trattamento di questa malattia, che è la sesta causa di morte negli Stati Uniti. Glenn E. Smith (foto), PhD, è consulente alla Divisione di disturbi neurocognitivi, Dipartimento di Psichiatria e Psicologia alla Mayo Clinic di Rochester in Minnesota. E' direttore associato del Clinical and Translational Sciences Education Programs della Mayo Foundation for Medical Education and Research e direttore clinico delle risorse dell'Alzheimer su MayoClinic.com.

Smith ha ricevuto il suo dottorato di ricerca in psicologia clinica all'Università del Nebraska. Ha completato uno stage in neuropsicologia-geropsicologia all'Istituto Neuropsichiatrico dell'UCLA e un post-dottorato in neuropsicologia clinica e riabilitazione alla Mayo Medical School. He is past president of APA's Div. E' stato presidente della Div. 40 (Neuropsicologia Clinica) dell'APA e l'American Board of Clinical Neuropsychology. L'APA gli ha fatto le seguenti domande di recente:

APA: Le notizie sull'Alzheimer si concentrano spesso sull'uso di farmaci per trattare la malattia. Ci sono dei trattamenti comportamentali che possono aiutare senza farmaci?
Dr. Smith: I risultati di studi clinici con farmaci per il trattamento di Alzheimer sono stati deludenti. Storicamente, questi studi clinici hanno coinvolto pazienti con demenza perché la presenza di demenza era necessaria per la diagnosi dell'Alzheimer. Vi è una crescente preoccupazione che nel momento in cui è presente la demenza, il cervello può essere così devastato che il trattamento a quel punto non può essere efficace.

Di recente, sono stati compiuti notevoli progressi nella capacità di individuare l'Alzheimer prima che sia presente la demenza. Per esempio, ora possiamo diagnosticare in modo affidabile il decadimento cognitivo lieve. Questa capacità ha dato luogo a strategie di prevenzione secondaria che cercano di prevenire o ritardare la progressione verso la demenza totale. Una varietà di trattamenti comportamentali si mostrano promettenti come strategie secondarie di prevenzione. Alla Clinica Mayo, abbiamo lanciato un intervento intensivo multi-componente che combina l'attività fisica giornaliera, l'esercizio cognitivo, una strategia di compensazione della memoria, l'istruzione al benessere e gruppi di sostegno. Abbiamo osservato che questo intervento produce miglioramenti a breve termine e stabilizza la capacità di un paziente di funzionare a lungo termine.

APA: Cos'è l'Alzheimer ad esordio precoce e i sintomi differiscono tra esordio precoce e tardivo?
Dr. Smith: Nel normale processo di invecchiamento, la trasformazione diminuisce di velocità e può essere più difficile trovare le parole, ma la memoria è relativamente risparmiata. Al contrario, il primo segno distintivo dell'Alzheimer è il dimenticare. Le indicazioni della malattia appaiono prima nelle strutture cerebrali che sono fondamentali per il nuovo apprendimento e per il richiamo delle informazioni. La malattia si diffonde rapidamente nelle regioni che supportano la comprensione più complessa del linguaggio e la funzione esecutiva, che copre le attività mentali di base quali la pianificazione, l'elaborazione strategica, l'organizzazione e la definizione degli obiettivi. Sono generalmente risparmiate nella fase iniziale la semplice attenzione (compresa la velocità di elaborazione), il ragionamento visuo-spaziale e altri aspetti del discorso e del linguaggio. Invece in un'altra forma di demenza conosciuta come corpi di Lewy, sono alterate presto l'organizzare delle informazioni visive e la comprensione di come può cambiare con il movimento e altri aspetti dell'attenzione. L'attenzione è compromessa anche all'inizio deterioramento cognitivo con base vascolare. Riconoscendo queste differenze cognitive, la valutazione neuropsicologica può contribuire alla diagnosi precoce tra i vari tipi di demenza.

La demenza ad esordio precoce è una etichetta applicata quando la diagnosi è prima dei 65 anni. In termini clinici, l'Alzheimer si presenta praticamente lo stesso all'età di 63 anni come a 83 anni. Ma l'Alzheimer è fortemente associato all'avanzare dell'età. Per le altre cause di demenza, come la demenza fronto-temporale e i corpi di Lewy, il picco di incidenza è in età più giovane. Quindi la demenza ad esordio precoce ha una maggiore probabilità di non essere causata dall'Alzheimer. In questo modo, le differenze tra le demenze precoci e ad esordio tardivo si basano più nelle diverse incidenze specifiche per età delle varie cause di demenza.

APA: Se qualcuno ha i genitori e nonni con diagnosi di Alzheimer, è inevitabile che un giorno anche egli soffra di questa malattia? In altre parole, qual è il ruolo della genetica nello sviluppo di Alzheimer? Dr. Smith: Ci sono tre principali geni noti per causare demenza e questi geni seguono ciò che è noto come il modello di ereditarietà Mendeliana, in cui il tratto genetico visualizza i risultati dal gene di un genitore che sovrasta un gene ereditato dall'altro genitore. Ma questi tre geni sono presenti in meno del 5 per cento dei casi di demenza. Ci sono anche geni che aumentano la suscettibilità di sviluppare Alzheimer, il più notevole di questi è il gene apolipoproteina E (ApoE). Esere portatori di una copia della forma ε4 del gene ApoE aumenta il rischio fino a quattro volte. Ma si può portare la forma rischiosa di questo gene e ancora non sviluppare la demenza, e molte persone sviluppano la malattia senza portare il gene ε4.

Infine, una storia familiare di Alzheimer, indipendentemente dallo stato dell'ε4 fa aumentare il rischio di sviluppare la malattia. E comunque, anche con una storia familiare, le possibilità sono ancora più grandi di morire senza sviluppare l'Alzheimer che con la malattia, a condizione di non portare un gene causativo.

APA: Quali sono i passi più importanti che una persona può fare per prevenire l'insorgenza della malattia? Dr. Smith: l'inattività fisica e mentale, il fumo, l'obesità, il diabete, l'ipertensione e la depressione (ognuno modificabile da un intervento comportamentale) hanno dimostrato di essere fattori di rischio per lo sviluppo dell'Alzheimer. Barnes e Yaffee, (Lancet Neurology, 2011) suggeriscono che il 25 per cento di miglioramento in queste condizioni tra la popolazione generale impedirebbe ben il 16,5 per cento dei casi di Alzheimer negli Stati Uniti.

APA: Come farà il Piano Nazionale di Alzheimer dell'amministrazione Obama ad integrare la salute comportamentale come parte di una strategia per giungere ad una cura dell'Alzheimer? Dr. Smith: Il Piano Nazionale di Alzheimer, uscito a maggio, prevede cinque strategie principali:

· Prevenire e trattare efficacemente l'Alzheimer entro il 2025
· Ottimizzare l'assistenza, la qualità e l'efficienza
· Estendere il supporto alle persone con Alzheimer e alle loro famiglie
· Sensibilizzare l'opinione pubblica e l'impegno
· Tenere traccia dei progressi e guidare il miglioramento

Ogni strategia è associata a diverse azioni. Per i fattori di rischio prevenibili per lo sviluppo dell'Alzheimer (il fumo, il mangiare cibi non sani e non fare abbastanza esercizio fisico o mentale), le strategie di cambiamento del comportamento avranno un ruolo critico nello sviluppo e nell'attuazione dei programmi di prevenzione. Questi programmi di trattamento comprendono l'attività fisica e cognitiva giornaliera e esercizi di memoria e gruppi di sostegno.

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Per garantire diagnosi tempestive e accurate, gli psicologi, soprattutto quelli che si specializzano in scienze cognitive e dell'invecchiamento, sono particolarmente ben posizionati per riconoscere, valutare formalmente e spiegare le implicazioni dei cambiamenti cognitivi associati con la diagnosi di decadimento cognitivo lieve. Inoltre, poichè sempre più persone si ritrovano nel ruolo di assistente per un famigliare con Alzheimer, gli psicologi stanno rispondendo con lo sviluppo di interventi avanzati per migliorare la resilienza del caregiver.

L'American Psychological Association, di Washington/DC, è la più grande organizzazione scientifica e professionale che rappresenta la psicologia negli Stati Uniti ed è la più grande associazione di psicologi del mondo. Appartengono all'APA più di 137.000 ricercatori, educatori, medici, consulenti e studenti. Attraverso le sue divisioni in 54 sottocampi di psicologia e le affiliazioni con 60 associazioni statali, territoriali e canadesi provinciali, l'APA lavora per far avanzare la psicologia come scienza, come professione e come mezzo di promozione della salute, dell'istruzione e del benessere umano.

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Pubblicato da APA in Health News Digest il 20 Giugno 2012 - Traduzione di Franco Pellizzari.

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