Il corpo umano degenera come una macchina che arrugginisce. Le varie parti semplicemente invecchiano, si rompono, cadono.
Credi a questa storia? Se è così, probabilmente aumenti il tuo rischio di Alzheimer e di molte malattie gravi - perchè è così che oggi funzionano le cose.
Le macchine cadono a pezzi. Le auto arruginiscono. Le macchine degenerano. I corpi si rigenerano. Gli organismi viventi si rimodellano e si rinnovano - o muoiono. E questo è l'indizio importante di quello che la maggior parte di noi chiama invecchiamento.
Perdita di udito e demenza
Una serie crescente di studi dimostra che la perdita di udito aumenta il rischio di demenza. Maggiore è la perdita di udito, maggiore è il rischio. Le teorie sui motivi abbondano, comprese quelle di un recente articolo di Pam Belluck del New York Times: le persone con problemi di udito diventano socialmente isolate. Un processo sottostante riguarda sia la perdita dell'udito che la demenza: aumentano i deficit cognitivi, è difficile elaborare le parole quando non si riesce a capirle.
Il che ci può, almeno in parte, portare a ciò che sta realmente accadendo. Il corpo è un processore di informazioni. Una mole enorme di dati viene ad essere setacciata, riconosciuta, utilizzata, riassunta, e infine scaricata. Una grande parte esecutiva di questa elaborazione delle informazioni avviene nel cervello. Quando una persona perde l'udito, perde un carico enorme di informazioni al cervello. E la maggior parte di queste non sono coscienti - come la maggior parte delle informazioni che normalmente sperimenta qualsiasi essere umano.
Spegnimento delle orecchie
Non si possono disattivare le orecchie. È possibile chiudere gli occhi, rifiutare di assaggiare un nuovo cibo, tapparsi il naso. Eppure l'udito non può essere fermato. A meno di non diventare sordi.
Quindi livelli enormi di segnali ambientali si perdono e non sono sostituiti. Segnali necessari per metterci nello spazio tridimensionale. Segnali che determinano dove siamo - e con chi siamo. Segnali che ci collocano tra amici o nemici. Segnali che indicano se c'è pericolo o se si è al sicuro. E molta parte di questa vasta schiera di segnali non raggiungono mai la coscienza; sono suoni che sentiamo, ma non riconosciamo, ricordiamo, richiamiamo in temini linguistici. Perché la maggior parte di ciò che entra nel cervello non è materiale che siamo in grado di mettere in forma verbale esplicita.
Eppure, poiché la demenza è considerata una malattia cognitiva, spesso pensiamo che contino solo gli input cognitivi. Sciocchezze. Un fattore critico nella maggior parte delle forme di demenza è l'aterosclerosi. Aumentiamola con pressione alta, stress, diabete, o quello che si ha, e il tasso di demenza salirà drasticamente.
Anche il contrario è vero. Il Progetto Okinawa ha esaminato molti centenari, sottoponendo a biopsia il loro cervello alla morte. Molti presentavano neuropatologia di Alzheimer in fase avanzata. Solo che non mostravano demenza clinicamente. Il loro cervello appariva orribile - il comportamento non lo era. La loro memoria funzionava. Perché? Le arterie delle persone con perdita di memoria minima erano pulite - senza intasamenti, placche enormi, forte restringimento e nodi.
Per la maggior parte di noi, gli eventi biologici rimangono misteriosi. La pressione alta non è generalmente un problema cognitivo. Se non è verificata, le persone non sanno di averla. E quello che la gente non avverte coscientemente, comunque colpisce drammaticamente la loro salute.
Informazioni conscie Vs. inconscie
Qual è la differenza nel flusso di ossigeno al cervello tra una persona che "riposa", dorme, e una in fase di esercizio ad alto livello? Meno dell'1%. Il cervello è sempre "acceso". Apprende continuamente ed elabora informazioni. Sta sempre imparando. E' difficile capire quanto di ciò non è cosciente. Ma le stime dicono che, in modalità "predefinita", quando il cervello è calmo ed a riposo, circa il 90-95% dell'attività cerebrale non può al momento essere spiegata. Traduzione: la maggior parte di ciò che facciamo sta sotto il cappuccio. E non sappiamo cosa sia.
E' forse "governo della casa"? Queste funzioni di "governo della casa" sono dettagli "minori", come il controllo del sistema immunitario o capire come modulare il flusso sanguigno cardiaco? Modificare il mix di nutrienti che escono dal fegato e vanno ai muscoli? La verità è probabilmente che la maggior parte di ciò che accade nel cervello non è meno aperta a noi di ciò che accade con l'"energia oscura" e la "materia oscura", che si ritiene costituiscano insieme il 96% dell'universo.
Il che significa che la fisica ha discusso, studiato, e testimoniato sul 4% dell'universo negli ultimi secoli. Questa è probabilmente una percentuale superiore al livello complessivo delle azioni del cervello che attualmente indaghiamo e "capiamo". E nonostante quello che ha scritto George Orwell, l'ignoranza non è forza.
Camminare e leggere
Cosa porta più informazioni al cervello: attraversare a piedi la strada o leggere un testo difficile di matematica? La maggior parte di noi punterebbe immediatamente al testo di matematica. Le equazioni differenziali alle derivate parziali sono difficili per la maggior parte delle persone. Lavoro duro, un sacco di informazioni.
Attraversare a piedi la strada comporta il bombamento di centinaia di diversi batteri, virus, funghi, prioni. Migliaia di diverse sostanze chimiche assaltano i nostri passaggi nasali, gola, pelle. Il sistema immunitario deve rispondere a tutti. E dobbiamo rispondere, modificare e adattare il nostro movimento nello spazio, agli effetti mutevoli della luce, agli odori forti e al rumore della vita. Per non parlare di difendersi da taxi veloci e camion in movimento.
Quindi non deve sorprendere che camminare anche solo 20 minuti al giorno aumenta la crescita delle cellule del cervello. Il carico di informazioni in entrata nel cervello e nel corpo è gigantesco. Così grande da dover aumentare la memoria per immagazzinarlo. E quando questo accade, non siamo consapevoli che sta succedendo.
Prevenire l'Alzheimer
Le persone che desiderano evitare la demenza ricevono la solita lista della spesa delle cose da fare: mangiare "bene", fare esercizio fisico, mantenere la pressione sanguigna sotto controllo. Non viene detto loro che l'aumento del carico di informazioni al cervello - quotidiano - può essere quello che aiuta veramente. [ndt: questo non sembra corretto, in quanto la costituzione della riserva cognitiva è sempre inserita nella lista delle cose da fare, almeno per la nostra Associazione Alzheimer e per questo sito].
Eppure l'evidenza c'è:
- Gli anziani che escono più di casa - semplicemente girano - hanno molto meno demenza. Le novità - le nuove informazioni - fanno bene al cervello.
- Le persone con più anni di studio e apprendimento accademico tengono più a bada l'Alzheimer - anche se quando colpisce può colpire più rapidamente.
- Quelli con legami sociali e impegni forti, sperimentano meno demenza. Pensiamo ai problemi di informazione coinvolti nell'interazione con gli altri esseri umani, e riconosceremo immediatamente che anche una breve conversazione richiede di elaborare e capire una grande quantità di dati.
- L'esercizio fisico - compreso quello più leggero come camminare - tiene a bada il morbo di Alzheimer.
- Le persone alle quali manca una grande quantità di informazioni - come nella perdita di udito - contraggono la demenza prima.
- I dati diffusi alla conferenza dell'AAAS della scorsa settimana a Boston, dimostrano che la demenza si diffonde "informativamente" - ad aree precedentemente non colpite, che diventano metabolicamente correlate con le regioni malate.
La rigenerazione è la chiave.
Molte informazioni in entrata nel corpo e nel cervello portano a molta elaborazione, molte nuove connessioni delle cellule del cervello, crescita di nuove cellule del cervello. Nel corso dei prossimi decenni avremo una migliore idea di quali sono le dosi più sane di informazioni - e quando diventano troppe. Una overdose di droga, come la cocaina, può attivare il cervello e al tempo stesso ucciderlo.
Ma in generale sono note le forme utili di informazioni: impegno sociale, movimento fisico, cibi che si adattano a come gli esseri umani si sono evoluti per mangiare. Sono le stesse cose che mantengono le persone sane in tanti modi - cuore sano, cervello sano, polmone sano. Inserire le informazioni giuste induce un flusso di rigenerazione, lavorare per ricostruire e rimodellare il corpo per un altro giorno.
E per molti altri anni.
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Pubblicato da Matthew J. Edlund, MD in Psychology Today il 28 Febbraio 2013 - Traduzione di Franco Pellizzari.
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