Esperienze e opinioni

Ufficialmente, l'Alzheimer è la sesta causa di morte degli americani. Ma uno studio del 2014 apparso sulla rivista Neurology ha riesaminato le voci "causa di morte" sui certificati di morte e sulle cartelle cliniche, e i ricercatori hanno stimato che i veri numeri di morti a causa dell'Alzheimer sono molto più vicini alla prima e seconda causa della classifica: malattie di cuore e cancro. Se si sviluppassero questi numeri, il vero impatto del morbo potrebbe essere da cinque a sei volte maggiore della stima corrente.

Ma per cominciare, che cosa è l'Alzheimer?

La malattia è un tipo di demenza, una famiglia di disturbi cerebrali che causano il deterioramento della memoria, il declino della capacità intellettuale, cambiamenti di personalità, e la perdita di abilità sociali abbastanza gravi da derubare la persona della sua indipendenza.

L'Alzheimer è la causa più comune di demenza; è responsabile di circa il 60% di tutti i casi di demenza. La malattia è progressiva, il che significa che peggiora mentre avanza. Il decorso della malattia è generalmente uno scivolo lento e costante nel funzionamento, mentre le cellule del cervello degenerano e muoiono.

Se l'Alzheimer è scivolare, la demenza vascolare (la seconda demenza più diffusa) è una scala in discesa, con sintomi stabili seguiti da cali improvvisi. La demenza vascolare è causata da un danno alla rete dei vasi sanguigni all'interno del cervello, spesso causata da una serie di piccoli ictus, dovuti a coaguli di sangue o a rottura dei vasi sanguigni. Poiché il sistema vascolare viene danneggiato, il sangue non può raggiungere le cellule cerebrali, che muoiono.

Ci sono trattamenti temporanei, ma non esiste una cura per l'Alzheimer o la demenza vascolare. Pertanto è fondamentale la prevenzione. Non è possibile controllare tutti i fattori che contribuiscono allo sviluppo della demenza (la tua genetica o l'età, per esempio), ma ci sono molte cose che puoi fare per ridurre il rischio. Ecco 4 consigli per mantenere sano il cervello.

1: Prenditi cura del cuore e il tuo cervello seguirà

Secondo uno studio del 2014, eseguito all'Università di Cambridge, fino a un terzo di tutti i casi di Alzheimer sono influenzati significativamente dallo stile di vita, e sono quindi prevenibili. Quindi ecco la regola: qualsiasi cosa che fa bene al tuo cuore fa bene anche al tuo cervello.
Un altro studio del 2014 ha seguito quasi 18.000 americani per quattro anni, e ha scoperto che quelli con la peggiore salute cardiaca avevano più probabilità di sviluppare il decadimento cognitivo nel corso dello studio.
Inoltre, le condizioni collegate al cuore, come la pressione alta e il colesterolo alto, possono aumentare il rischio di demenza vascolare; per cui prenditi cura del cuore, e il tuo cervello ne trarrà beneficio. Come farlo? La mossa migliore è l'esercizio fisico, che stimola la crescita dei nervi e aumenta il numero di piccoli vasi sanguigni nel cervello. Ma è cruciale pure dormire 7/8 ore a notte, seguire una dieta sana per il cuore, e ridurre lo stress negativo.

2: Smetti di fumare e bevi con moderazione (o non bere del tutto)

Sì, anche questi sono cambiamenti dello stile di vita, ma sono così importanti che meritano di essere citati a parte. In uno studio del 2008 su persone con più di 65 anni, coloro che bevevano più di due bevande alcoliche al giorno hanno sviluppato l'Alzheimer quasi 5 anni prima di quelli che hanno bevuto meno.
Coloro che fumavano un pacchetto di sigarette al giorno o più, l'hanno avuto quasi due anni e mezzo prima. Il mix fumo pesante + bere ha fatto insorgere il morbo 6/7 anni prima, in media, di quanto sarebbe successo altrimenti.

3: Stimola il cervello, ma non necessariamente fissando uno schermo

Verso la fine degli anni '90, quasi 3.000 anziani hanno partecipato ad una ricerca dove hanno frequentato dieci corsi di allenamento mentale che insegnavano strategie per la memoria, come risolvere i problemi, o abilità di reazione visiva rapida. Quando i ricercatori li hanno testati di nuovo 10 anni dopo, i gruppi di problem-solving e di reazione rapida hanno continuato a mostrare miglioramenti. Solo il gruppo di memoria non l'ha fatto.
Ma è importante non travisare la stimolazione cerebrale come una cura miracolosa. In effetti, una meta-analisi del 2013 (studio di altri studi) ha scoperto per esempio che la formazione della memoria aiuta effettivamente la memoria, ma gli effetti non si estendono ad altre abilità. Indipendentemente da ciò, coinvolgere il cervello con il mondo non è mai una cosa negativa.
E non c'è bisogno di fare affidamento su una app o spulciare dentro i cruciverba, come se si stesse prendendo medicine. (Ma se ti piacciono le app e i cruciverba, più potere a te e alla tua corteccia!). Se il sudoku non è il tuo stile, potresti seguire un corso di formazione continua, provare una nuova attività, assistere a concerti o spettacoli teatrali, o semplicemente leggere.

4: Affossa il cinismo

Uno studio del 2014 ha trovato che gli individui ad alto contenuto di sfiducia cinica, definita come "la convinzione che gli altri sono egoisti e manipolatori", avevano una maggiore probabilità di sviluppare una demenza rispetto a quelli a basso contenuto di sfiducia cinica. Perciò controlla i tuoi giudizi e dai agli altri il beneficio del dubbio. Non c'è bisogno di essere un ottimista incallito, ma a tutti voi musoni: dovreste prendere in considerazione di strizzare quella coperta bagnata.

Per concludere, ricordiamo che solo una parte di ciò che contribuisce all'Alzheimer è controllabile. Si può fare tutto "giusto" e ancora potrebbe essere impossibile prevenire la malattia. Ma è possibile controllare alcune scelte di vita, per ridurre il rischio o ritardare l'insorgenza, come non fumare, fare esercizio fisico, o rotolare gli occhi meno spesso [atteggiamento di insofferenza, noia, ...].

Infine, se qualcuno che ami ha la demenza, non incolpare la vittima. Offri invece sostegno, amore e pazienza. Se ti prendi cura di una persona con demenza, giù il cappello; cerca però di trovare anche sostegno per te stesso.

Di nuovo, non hai il controllo totale sulla possibilità o meno di sviluppare una demenza. Ma prenderti cura del tuo cervello ora può solo migliorare la qualità della tua vita oggi, e domani.