Esperienze e opinioni

La Fontana della Giovinezza può ancora essere un mito, ma una aspettativa di vita più lunga è ora una realtà. Di fatto, l'aspettativa di vita alla nascita negli Stati Uniti è aumentata di oltre 30 anni in appena più di un secolo, arrivando fino ai 78,6 anni attuali.

Ma con l'aumento della speranza di vita, sorge una domanda: come fanno le persone a rimanere in buona salute mentre invecchiano? È emerso un nuovo concetto di invecchiamento sano. In effetti, alcuni stanno usando una nuova parola per indicare l'invecchiamento dei baby boomer - "perennial" - per descrivere le persone che vogliono vivere una vita attiva e fiorente in vecchiaia.

Cos'è l'invecchiamento sano? Come membri dell'Healthy Aging Research Network (= rete di ricerca sull'invecchiamento sano), stiamo cercando i fattori che influenzano la durata della vita, i modi per rimanere il più sani possibile e il modo migliore per fare degli anni guadagnati anni di qualità. Con una visione completa, abbiamo definito l'«invecchiamento sano» come "lo sviluppo e il mantenimento di un benessere fisico, mentale (cognitivo ed emotivo), spirituale e sociale ottimale e della funzione degli anziani".

Ma raggiungere questo in effetti è qualcosa di completamente diverso.

Spostare la demografia, spostare le visioni

Ora conosciamo molti dei fattori che influenzano l'invecchiamento sano (il corredo genetico, la biologia cellulare, i comportamenti di vita, le prospettive personali sull'invecchiamento, l'impegno sociale e l'ambiente) e ci rendiamo conto dell'importanza di considerare l'invecchiamento come il culmine di tutti questi fattori.

Nonostante l'accumulo di malattie croniche come l'artrite, la demenza, le malattie cardiache, il diabete o il cancro, l'invecchiamento non è una 'malattia', ma piuttosto un processo che dura tutta la vita, dalla nascita alla morte. I determinanti sociali e comportamentali sono spesso i predittori più forti di morte prematura rispetto alla propria biologia o assistenza sanitaria.

Eppure ci sono domande fondamentali su cosa significa invecchiamento. Questo è importante da considerare, dal momento che le visioni stereotipate dell'invecchiamento possono essere esse stesse rischi per la salute, poiché la ricerca ha dimostrato che mantenere percezioni negative della vecchiaia può ridurre di 7,5 anni la propria vita.

Nei primi anni del 1900, l'aspettativa di vita alla nascita negli Stati Uniti era inferiore ai 50 anni e solo una percentuale molto piccola di americani viveva fino ai 65 anni. Di conseguenza, le persone non si aspettavano di vivere fino a tarda età e il concetto di invecchiamento sano era impensabile. Poche persone, compresi gli anziani, i professionisti sanitari o i responsabili delle politiche, possono immaginare i costi per gli individui e la società dell'invecchiamento con condizioni croniche.

Ora, l'invecchiamento è un fenomeno globale con 962 milioni di persone over-60 in tutto il mondo, compresi circa 78 milioni di nordamericani. Con un'aspettativa di vita media che si aggira attorno agli 80 anni e la possibilità all'orizzonte di vivere fino a 125, c'è più attenzione ai contributori e alle conseguenze di vivere oltre 80, 90, 100 anni.

L'invecchiamento della popolazione, gli anziani che comprendono una quota sempre più grande della popolazione, sta diventando la 'nuova normalità' in tutto il mondo. Ciò induce il ridimensionamento di alcuni stereotipi sull'invecchiamento globale come fenomeno che si verifica solo nei paesi più sviluppati.

Sebbene il Giappone e i paesi europei abbiano le percentuali più elevate di anziani, i tassi di invecchiamento della popolazione sono realmente più alti in molte aree in via di sviluppo come l'Asia, l'Africa e l'America Latina e hanno enormi implicazioni per il benessere delle popolazioni più anziane.

Con una globalizzazione e un'urbanizzazione rapide, le famiglie sono spesso più mobili, le reti di sostegno sociale stanno crollando, i sistemi di assistenza sanitaria sono inadeguati e gli anziani sono spesso lasciate in villaggi remoti a badare a se stessi o a prendersi cura dei figli lasciati indietro.

L'aspetto positivo è che negli Stati Uniti possiamo imparare da come alcuni paesi stanno affrontando con successo l'invecchiamento della loro popolazione e le condizioni legate all'invecchiamento, considerando approcci comunitari 'tutto compreso', come le 'comunità amiche della demenza'.

Ageismo rampante

Nonostante l'aumento della percentuale di anziani nella nostra società, molte persone hanno ancora opinioni stereotipate sull'invecchiamento e considerano gli anziani meno capaci. Spesso, le immagini che mantengono descrivono l'invecchiamento come sinonimo di fragilità, solitudine e povertà.

Allo stesso modo, le rappresentazioni del super-invecchiamento, come le maratone dei 90enni, riflettono casi estremi che non sono proprio realtà per la maggior parte delle persone di 80, 90 o 100 anni, i gruppi di età che aumentano più rapidamente. L'invecchiamento sano non significa che tutti debbano essere al massimo delle prestazioni in ogni dimensione; piuttosto, significa che tutti dovrebbero vivere la vita al loro massimo.

Innanzi tutto, è importante combattere l'ageismo in tutte le sue forme, richiedendo un cambio del nostro modo di pensare e delle politiche per allontanarle dagli stereotipi dell'invecchiamento negativo. Riconoscendo l'invecchiamento come fatto sociale e individuale, è importante identificare azioni concrete a tutti i livelli che possono fare la differenza.

Per un cambiamento su vasta scala, riteniamo che possano intervenire più settori - servizi alla vecchiaia, sanità pubblica e assistenza sanitaria - e responsabili politici, professionisti sanitari, famiglie e anziani. Riteniamo che sia necessario un maggiore sostegno pubblico che consenta al crescente numero di perennial di impegnarsi nelle chiavi ben documentate dell'invecchiamento sano, che includono un atteggiamento positivo verso l'invecchiamento, essere fisicamente attivi, avere accesso a cibi sani, essere socialmente connessi e vivere in comunità sicure.

A tal fine, diversi gruppi di difesa dell'invecchiamento si sono uniti per creare una campagna per "re-inquadrare" o "disgregare" l'invecchiamento, sottolineando i suoi aspetti positivi, ma anche riconoscendo le realtà di alcuni cambiamenti legati all'età, come il declino delle capacità sensoriali e le condizioni croniche.

Un fattore cruciale è ripensare il ruolo degli anziani nella società e che abbiano ruoli significativi per tutta la vita, siano essi pagati o no. Dobbiamo combattere le opinioni ageiste che rendono difficile per i lavoratori più anziani mantenere posti di lavoro ben pagati o trovarne di nuovi se restano disoccupati.

Come ricercatori, abbiamo visto l'impatto positivo dei programmi basati sull'evidenza per l'autogestione della malattia cronica, l'attività fisica, la prevenzione delle cadute e il miglioramento dello stile di vita per promuovere la salute e l'indipendenza.

La sfida non finirà

Entro il 2050, ci saranno più di 2 miliardi di anziani nel mondo. Entro il 2035, negli Stati Uniti ci saranno più over-65 che under-18. Questa trasformazione senza precedenti può portare a proiezioni del tutto pessimiste. Anche se questi numeri stanno cambiando i giochi, i dati demografici di invecchiamento non hanno bisogno di essere il destino.

Tali proiezioni possono anche fungere da catalizzatore per l'azione volta a creare una società che valorizzi le persone anziane, promuova ambienti sociali e fisici che favoriscono un invecchiamento sano, incoraggi le comunanze intergenerazionali sui conflitti tra generazioni e incoraggi gli anziani a farsi carico della propria salute. Tuttavia, ciò richiede un impegno per programmi e servizi che aiutano gli anziani a mantenere salute e funzionamento.

Vogliamo immaginare un mondo in cui le relazioni intime sono considerate naturali a qualsiasi età, la maggior parte delle cadute sono prevenibili, la tecnologia è onnipresente per estendere la salute e il benessere degli anziani e dove i caregiver hanno il supporto per mantenere il loro prezioso ruolo. Soprattutto, riteniamo che sia meglio per la società nel suo insieme se i perennial mantengono davvero i loro ruoli vivaci e produttivi, a casa, in comunità o al lavoro.