Esperienze e opinioni

Curare il morbo di Alzheimer può essere impossibile e la speranza migliore di controllare la malattia può richiedere trattamenti che iniziano fino a 20 anni prima della comparsa dei sintomi.

Potrebbero essere necessari decenni per trovare terapie efficaci per la malattia che spreca il cervello.

Questa è l'opinione del Dott. Sam Gandy, esperto di Alzheimer altamente rispettato del Mount Sinai Medical Center di New York. Scrivendo un articolo prospettico intitolato "Prevenire è meglio che curare" nel numero di questa settimana della rivista Nature, Gandy propone un argomento che probabilmente dominerà gran parte della discussione della prossima settimana, quando 4.000 ricercatori si riuniranno a Parigi per la Conferenza Annuale Internazionale dell'Associazione Alzheimer.

Gandy nota che è passato più di un secolo da quando lo psichiatra tedesco Alois Alzheimer ha descritto la condizione che porta il suo nome. Il dottor Alzheimer ha scoperto la malattia in una donna di 51 anni di nome Auguste D. Dopo la sua morte, il dott Alzheimer ha notato che il suo cervello era punteggiato di placche di una proteina conosciuta come peptide beta-amiloide.

Negli ultimi decenni, sulla base di elementi solidi, molti scienziati hanno concluso che le placche amiloidi svolgono un ruolo chiave nel causare la devastazione dell'Alzheimer. L'industria farmaceutica produce farmaci e vaccini progettati per eliminare le placche dal cervello. Il problema è che, in alcuni studi di grandi dimensioni, la placca va via, ma i sintomi della malattia continuano a peggiorare.

Tra i ricercatori di Alzheimer, una parte ritiene che questo dimostra che l'amiloide non è semplicemente la causa. Ma la maggior parte dei ricercatori, come Gandy, credono che una volta che la placca appare il danno al cervello è troppo grande per essere annullato e l'unica speranza è quella di prevenirla. Recenti studi fatti usando scansioni cerebrali, liquido spinale e campioni di sangue, sono andati alla ricerca di segni che compaiono prima dei test psicologici che rivelano l'insorgere della demenza. Molto di questo lavoro è centrato sul pugno di famiglie in cui alcuni membri sono portatori di una variazione di un gene dominante che causa l'Alzheimer a 30, 40 o 50 anni, ma questo tipo di esame è destinato a diventare più comune.

È sempre più evidente da questi studi che molti di questi cambiamenti si verificano fino a 20 anni prima dei sintomi della malattia. L'Alzheimer può progredire a ritmi diversi, ma si sviluppa tipicamente attraverso diverse fasi, iniziando con una lieve compromissione cognitiva (dimenticare parole familiari o perdere oggetti comuni), passando alla difficoltà a svolgere compiti, fino alla demenza grave e all'incapacità di portare avanti i movimenti per conversare o di controllo.

Gli scienziati ritengono che potrebbe essere necessario somministrare farmaci per abbassare l'amiloide nelle prime fasi del decorso della malattia - molto prima che sia definita malattia. Sembra anche probabile che ci vorranno anni per dimostrare che qualsiasi medicina funziona. Tuttavia è vitale iniziare presto con qualunque corso di trattamento. Entro il 2050, si stima che ben 16 milioni di americani avranno la malattia. La maggior parte delle persone sopravvivono circa 4-8 anni dopo la diagnosi, ma alcuni possono vivere fino a 20 anni con la malattia, secondo l'Associazione Alzheimer.

Gandy scrive che "non dobbiamo essere scoraggiati dalla prospettiva di un altro decennio o due di lavoro" per sapere se il controllo dell'amiloide è la chiave per controllare l'Alzheimer. "L'intervento profilattico", egli scrive, "è ora la migliore speranza."

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Nota: L'articolo potrebbe riferire risultati di ricerche mediche, psicologiche, scientifiche o sportive che riflettono lo stato delle conoscenze raggiunte fino alla data della loro pubblicazione.