Esperienze e opinioni

Una volta avevo un collega che contava i giorni mancanti alla pensione, letteralmente. “538”, mi disse una mattina. Il giorno successivo, era “537”. Lui e sua moglie avevano dei piani. Avrebbero costruito la loro casa dei sogni su un terreno boschivo di montagna che avevano acquistato.

Non ho mai avuto notizie da quel collega dopo il suo ritiro, ma sulla base di un recente studio pubblicato dallo psicologo Jeremy Hamm della North Dakota State University e colleghi, ho ragione di credere che stia bene.

Allo stesso tempo, ho anche avuto colleghi più anziani che temevano la pensione. “Cosa farò con me stesso?” si chiedevano. Mi sono sempre sentito dispiaciuto per loro quando infine hanno dovuto lasciare il lavoro, sia per cattiva salute che per pressione amministrativa.

Alcune persone prosperano in pensione, mentre altri cadono rapidamente nel declino mentale e fisico. Ma quali caratteristiche di personalità determinano chi fiorirà e chi sarà in difficoltà una volta che non avrà più un posto di lavoro dove andare? Questa è la domanda che Hamm e colleghi esplorano in questo studio.

Il principio 'usa-o-perdi' vale non solo per la nostra salute fisica, ma pure per la nostra salute psicologica. Il lavoro è mentalmente impegnativo, anche quando è noioso. In primo luogo, dobbiamo esercitare funzioni esecutive, la capacità di inibire le distrazioni e mantenere l'attenzione focalizzata sul compito del momento. In secondo luogo, è necessario usare la memoria episodica per tenere traccia di dove sei nel processo e che cosa deve essere fatto dopo.

Poi ci sono i lati sociali ed emotivi del lavoro, anch'essi ci mantengono mentalmente sulle spine. Abbiamo a che fare con le richieste concorrenti dei manager e i comportamenti fastidiosi dei colleghi. E lavorare al servizio al cliente richiede un livello ancora più elevato di intelligenza emotiva.

Il nostro lavoro ci da un allenamento psicologico che ci tiene mentalmente in forma, anche se a volte sembra che ci stia facendo impazzire! Al contrario, la nostra vita a casa con il nostro coniuge per molti anni è costruita su una serie di abitudini consolidate e di routine che raramente ci tassano mentalmente. Quando ci ritiriamo, allora, si corre il rischio di perdere le opportunità di sfidarci mentalmente e di mantenerci cognitivamente in forma.

Questa osservazione ha portato Hamm e colleghi a proporre un particolare tratto della personalità che può prevedere chi prospererà dopo il pensionamento, e chi appassirà sulla vite. Chiamano questa caratteristica 'disimpegno dall'obiettivo', la tendenza a rinunciare facilmente quando le attività diventano difficili. Considera affermazioni come queste:

• Quando le mie aspettative non sono soddisfatte, le abbasso.
• Per evitare delusioni, non mi fisso obiettivi troppo alti.
• Mi sento sollevato quando lascio andare alcune delle mie responsabilità.

Se sei d'accordo con queste affermazioni, hai un alto disimpegno dall'obiettivo. Le persone che hanno un alto disimpegno dall'obiettivo possono ancora persistere nei compiti difficili, quando la situazione lo richiede, come ad esempio nell'ambiente di lavoro. Ma senza pressioni esterne, queste persone rinunciano non appena il gioco si fa duro. Sono il tipo di persone che mettono da parte un cruciverba a metà dell'opera, o forse hanno un certo numero di progetti incompiuti che languono nel seminterrato.

Al contrario, se senti che queste dichiarazioni non ti descrivono affatto, hai un basso disimpegno dall'obiettivo. Probabilmente sei il tipo di individuo che si fissa obiettivi personali e li porta a termine anche se nessuno ti sta spingendo e non c'è alcuna ricompensa particolare per esso alla fine. Una volta che avvii un progetto, proprio non ti senti soddisfatto fino a quando non lo completi.

Per verificare l'ipotesi se le persone con alto disimpegno dall'obiettivo hanno più probabilità di sperimentare il declino cognitivo dopo il pensionamento, hanno usato dati di un ampio progetto chiamato Midlife United States Study (MIDUS). Il MIDUS ha raccolto numerosi dati di oltre 7.000 americani di mezza età in tre punti nel tempo: MIDUS 1 nel 1995, MIDUS 2 nel 2004, e MIDUS 3 nel 2013. Questa banca dati è diventata il fulcro per gli studi sull'invecchiamento.

Poiché il funzionamento cognitivo non è stato valutato dal MIDUS 1, i ricercatori si sono invece concentrati sul 2 e il 3. Il loro campione era costituito da oltre 700 individui che stavano ancora lavorando al tempo del MIDUS 2. Al MIDUS 3, circa la metà stava ancora lavorando e l'altra metà era in pensione. Analogamente, il campione era diviso a metà tra maschi e femmine.

A scopo di confronto, i ricercatori sono riusciti anche ad abbinare ogni pensionato con ogni singolo lavoratore su una serie di caratteristiche demografiche. In questo modo, i ricercatori erano più sicuri che qualsiasi differenza nel funzionamento cognitivo tra i due gruppi era causata dal loro status di pensionati o lavoratori, piuttosto che da altri fattori.

Come previsto, i pensionati come gruppo hanno mostrato più declino cognitivo rispetto a quelli che stavano ancora lavorando. E come previsto, il tratto della personalità del disimpegno dall'obiettivo si è realmente correlato con un declino cognitivo più ripido dopo il pensionamento, ma solo per le donne. In effetti, gli uomini in pensione in questo studio hanno mostrato meno calo nel funzionamento mentale rispetto alle donne in pensione, nel complesso.

Un esame più attento dei dati demografici di questo campione dà alcuni suggerimenti sulle ragioni di questo risultato inaspettato. In particolare, gli uomini tendevano ad avere livelli più elevati di istruzione, maggiore reddito vitale, e occupazioni più impegnative o di stato superiore prima del pensionamento, rispetto alle donne. Tutti questi fattori sono noti per potenziare la capacità di resilienza cognitiva.

Anche se il MIDUS è una comoda base di dati da cui attingere informazioni utili per l'invecchiamento in America, ha anche i suoi svantaggi. Nel particolare campione usato da Hamm e colleghi, il reddito medio della famiglia era quasi $ 90.000 l'anno, molto al di sopra della media delle famiglie degli Stati Uniti. Il campione era anche formato per il 94% da bianchi, difficilmente rappresentativo della popolazione americana nel suo complesso.

Come sempre accade nella scienza, questo studio solleva più domande che risposte. I risultati indicano che i pensionati hanno bisogno di trovare il modo di mantenersi mentalmente sfidati se vogliono evitare il declino cognitivo. Inoltre, lo studio mostra che molti anziani continuano a fiorire psicologicamente dopo il pensionamento.

Tuttavia, la constatazione che il disimpegno dall'obiettivo è legato al declino cognitivo dopo il pensionamento delle donne deve essere interpretata con cautela. In particolare, questa differenza di genere apparente è probabilmente dovuta invece allo status socio-economico. Ulteriori ricerche sono necessarie. Ma nel frattempo, il principio usalo-o-lo-perdi  sembra essere valido.