Ricerche

Dei ricercatori hanno identificato per la prima volta regioni specifiche del cervello che sono danneggiate dall'ipertensione e possono contribuire a un declino dei processi mentali e allo sviluppo della demenza. Sappiamo che l'ipertensione è coinvolta nella demenza e nei danni alla funzione cerebrale. Uno studio, pubblicato il 28 marzo 2023 sull'European Heart Journal, mostra come ciò accade.

La ricerca ha raccolto informazioni da una combinazione tra risonanze magnetiche (MRI) cerebrali, analisi genetiche e dati osservativi di migliaia di pazienti, per esaminare l'effetto della pressione alta sulla funzione cognitiva. I ricercatori hanno quindi controllato i loro risultati in un grande gruppo separato di pazienti in Italia.

Tomasz Guzik, professore di medicina cardiovascolare dell'Università di Edimburgo (GB) e della Jagiellonian University di Cracovia (Polonia), che ha guidato la ricerca, ha dichiarato:

“Usando questa combinazione tra scansioni, approcci genetici e osservativi, abbiamo identificato parti specifiche del cervello che sono influenzate dall'aumento della pressione sanguigna, comprese le aree chiamate putamen e regioni specifiche della materia bianca. Abbiamo pensato che queste aree potessero essere quelle in cui l'ipertensione influisce sulla funzione cognitiva, come la perdita di memoria, le capacità di pensiero e la demenza.

"Quando abbiamo controllato i nostri risultati studiando un gruppo di pazienti in Italia che avevano la pressione alta, abbiamo scoperto che le parti del cervello che avevamo identificato erano veramente danneggiate. Speriamo che le nostre scoperte ci permettano di sviluppare nuovi modi per trattare la compromissione cognitiva nelle persone con ipertensione.

"Studiare i geni e le proteine in queste strutture cerebrali potrebbe aiutarci a capire come l'ipertensione influisce sul cervello e provoca problemi cognitivi. Inoltre, osservando queste regioni specifiche del cervello, potremmo prevedere più velocemente chi svilupperà la perdita di memoria e la demenza nel contesto della pressione alta. Ciò potrebbe aiutare la medicina di precisione, così da puntare terapie più intensive per prevenire lo sviluppo di compromissione cognitiva nei pazienti con il rischio più alto".

L'ipertensione è comune ed è presente nel 30% delle persone in tutto il mondo, con un ulteriore 30% che mostra le fasi iniziali della malattia. Studi precedenti hanno dimostrato che influisce sul modo di funzionare del cervello e che può causare cambiamenti a lungo termine. Tuttavia, fino ad ora non si sapeva esattamente come la pressione alta danneggia il cervello e quali regioni specifiche sono interessate.

Nella ricerca cofinanziata dall'European Research Council, dalla British Heart Foundation e dal Ministero della Salute italiano, il prof. Guzik e un team internazionale di ricercatori hanno usato dati di scansione a risonanza magnetica nel cervello di oltre 30.000 partecipanti allo studio UK Biobank, informazioni genetiche di associazione dell'intero genoma (GWAS) della UK Biobank e di altri due gruppi internazionali (COGENT e International Consortium for Blood Pressure) e una tecnica chiamata randomizzazione Mendeliana, per vedere se l'ipertensione era effettivamente la causa dei cambiamenti in parti specifiche del cervello, piuttosto che essere solo associata a questi cambiamenti.

Il prof. Guzik ha affermato:

"La randomizzazione mendeliana è un modo di usare informazioni genetiche per capire come una cosa colpisce un'altra. In particolare, verifica se qualcosa sta potenzialmente causando un certo effetto o se l'effetto è solo una coincidenza. Usa le informazioni genetiche di una persona per vedere se esiste una relazione tra geni che predispongono alla pressione più elevata e gli esiti. Se c'è una relazione, è più probabile che sia la pressione alta a causare l'esito.

"Questo perché i geni vengono tramandati casualmente dai genitori, quindi non sono influenzati da altri fattori che potrebbero confondere i risultati. Nel nostro studio, se un gene che causa la pressione alta è legato anche a determinate strutture cerebrali e alla loro funzione, questo suggerisce che la pressione alta potrebbe davvero causare disfunzione cerebrale in quella posizione, portando a problemi con memoria e pensiero e alla demenza".

I ricercatori hanno scoperto che cambiamenti in 9 aree del cervello erano correlati alla pressione più alta e a una funzione cognitiva peggiore. Queste aree includevano il putamen, che è una struttura rotonda nella base della parte anteriore del cervello, responsabile della regolazione del movimento e dell'influenza di vari tipi di apprendimento.

Altre aree interessate erano la radiazione talamica anteriore, la corona anteriore radiata e l'arto anteriore della capsula interna, che sono regioni della materia bianca che collegano diverse parti del cervello, e consentono la segnalazione tra loro. La radiazione talamica anteriore è coinvolta nelle funzioni esecutive, come la pianificazione di compiti quotidiani semplici e complessi, mentre le altre due regioni sono coinvolte nel processo decisionale e nella gestione delle emozioni.

I cambiamenti in queste aree includevano una riduzione del volume del cervello e della quantità di superficie sulla corteccia cerebrale, modifiche alle connessioni tra diverse parti del cervello e cambiamenti nelle misure dell'attività cerebrale. Il primo autore dello studio, il prof. associato Mateusz Siedlinski, anch'egli ricercatore della Jagiellonian University, ha dichiarato:

“Il nostro studio ha identificato, per la prima volta, punti specifici nel cervello che sono potenzialmente associati causalmente all'ipertensione e al deterioramento cognitivo. Ciò è stato possibile unicamente grazie alla disponibilità di dati della UK Biobank, comprese le immagini MRI del cervello, e grazie alle ricerche precedenti che avevano identificato varianti genetiche che influenzano la struttura e la funzione di oltre 3.000 aree del cervello".

La coautrice dello studio, prof.ssa Joanna Wardlaw, responsabile di Neuroimaging Sciences all'Università di Edimburgo, ha dichiarato:

“È noto da molto tempo che l'ipertensione è un fattore di rischio del declino cognitivo, ma non era chiaro quanto la pressione alta danneggia il cervello. Questo studio mostra che regioni cerebrali specifiche hanno un rischio particolarmente alto di danni dalla pressione sanguigna, il che può aiutare a identificare le persone a rischio di declino cognitivo nelle prime fasi e potenzialmente puntare le terapie in modo più efficace in futuro".

I limiti dello studio includono che i partecipanti allo studio UK Biobank sono principalmente bianchi e di mezza età, quindi potrebbe non essere possibile estrapolare i risultati per gli anziani.