Ricerche

Confrontando le scansioni PET di oltre 90 adulti con e senza lieve decadimento cognitivo (MCI, mild cognitive impairment), dei ricercatori della Johns Hopkins University di Baltimora (Maryland/USA) affermano che livelli relativamente più bassi di serotonina, il cosiddetto neurotrasmettitore della 'felicità', in alcune parti del cervello di chi ha MCI, possono avere un ruolo nei problemi di memoria che includono il morbo di Alzheimer (MA).

I risultati, pubblicati online il 13 settembre sul Journal of Alzheimer's Disease, avvalorano le crescenti evidenze che nel cervello delle persone con MCI ci sono cambiamenti misurabili molto prima della diagnosi di MA, e possono offrire nuovi obiettivi per trattamenti atti a rallentare o fermare la progressione della malattia.

“Lo studio mostra che già le persone con MCI mostrano perdita del trasportatore della serotonina. Questo fatto, che riflette la degenerazione della serotonina, è associato a problemi con la memoria, anche quando si considerano le risonanze magnetiche del nostro modello statistico di neurodegenerazione e le scansioni PET della proteina amiloide che sono associate al MA", afferma Gwenn Smith PhD, prof.ssa di psichiatria e scienze comportamentali alla Johns Hopkins University.

L'MCI è uno stadio diagnostico tra la funzione cerebrale normale nell'invecchiamento e il MA. I suoi sintomi includono dimenticanza frequente di eventi recenti, difficoltà a trovare le parole e perdita del senso dell'olfatto. Quelli con MCI possono rimanere in questa fase a tempo indeterminato o progredire verso forme più gravi di deficit cognitivo, rendendo urgente cercare marcatori predittivi e possibili interventi di prevenzione precoce, affermano gli autori.

I ricercatori avvertono che il loro studio mostra una correlazione tra livelli più bassi del trasportatore di serotonina e problemi di memoria nell'MCI, ma non è stato progettato per scoprire la causalità o il ruolo della serotonina nella progressione dall'MCI al MA. Per rispondere a queste domande, sono necessarie ulteriori ricerche per studiare nel tempo controlli sani e individui con MCI, e dimostrare il ruolo della serotonina nella progressione della malattia.

Per lo studio, gli scienziati della Hopkins hanno reclutato 49 volontari con MCI e 45 coetanei sani over-55 che hanno avuto una risonanza magnetica per misurare i cambiamenti nella struttura cerebrale e due scansioni a tomografia a emissione di positroni (PET) del loro cervello alla Johns Hopkins tra il 2009 e il 2022.

Il team di ricerca ha usato le scansioni PET per esaminare specificamente il trasportatore della serotonina, un neurotrasmettitore, o prodotto chimico cerebrale, da tempo associato all'umore positivo, all'appetito e al sonno, e osservare la distribuzione della proteina amiloide-beta (Aβ) nel cervello. Si pensa che l'Aβ abbia un ruolo centrale nella patologia del MA.

Gli studi sui topi condotti alla Johns Hopkins hanno dimostrato che la degenerazione della serotonina si verifica prima dello sviluppo di depositi di Aβ diffusi nel cervello. La perdita di serotonina è spesso associata a depressione, ansia e disturbi psicologici.

I ricercatori hanno scoperto che i pazienti con MCI avevano livelli più bassi del trasportatore di serotonina e livelli più elevati di Aβ rispetto ai controlli sani. I pazienti di MCI avevano livelli di trasportatore di serotonina fino al 25% inferiori nelle regioni corticali e limbiche rispetto ai controlli sani. In particolare, riferiscono, livelli più bassi di trasportatore di serotonina sono stati trovati nelle regioni corticali, limbiche e subcorticali del cervello in chi aveva MCI, aree specificamente responsabili della funzione esecutiva, delle emozioni e della memoria.

"La correlazione che abbiamo osservato tra trasportatori di serotonina più bassi e problemi di memoria nell'MCI è importante perché potremmo aver identificato una sostanza chimica del cervello che possiamo preparare in sicurezza, e che può migliorare i deficit cognitivi e, potenzialmente, i sintomi depressivi", afferma la Smith. “Se si potesse dimostrare che la perdita di serotonina nel tempo è direttamente coinvolta nella transizione da MCI a MA, i farmaci antidepressivi sviluppati di recente possono essere un modo efficace per migliorare i deficit di memoria e i sintomi depressivi e quindi possono essere un modo potente per rallentare la progressione della malattia".

I ricercatori affermano che i loro studi futuri includono seguire  nel tempo i partecipanti con MCI per confrontare la degenerazione della serotonina con l'aumento dei livelli di Aβ, nonché l'aumento dei livelli della proteina tau che è associata al MA rispetto agli adulti sani. Stanno anche studiando farmaci antidepressivi multimodali per trattare i deficit di depressione e memoria nella speranza di mitigare e bloccare i sintomi.