Ricerche

Neuroni eccitatori nella corteccia prefrontale in colore fluorescente (Fonte: Chong et al)

Un team di scienziati della Nanyang Technological University di Singapore ha dimostrato che la comunicazione tra i neuroni che codificano la memoria, le cellule nervose nel cervello responsabili del mantenimento della memoria di lavoro, è interrotta dall'invecchiamento e che ciò può iniziare in mezza età.

I risultati dello studio, pubblicato su Nature Communications, forniscono nuove intuizioni sul processo di invecchiamento della mente umana e aprono la strada a terapie per mantenere il benessere mentale di un individuo che invecchia.

Gli scienziati stanno studiando da tempo l'impatto dell'invecchiamento sulle funzioni esecutive del cervello, come il calo dell'autocontrollo e della memoria di lavoro. Sebbene sia noto che la memoria può peggiorare con l'età delle persone, non era ancora chiaro quali cambiamenti si verificano a livello dei singoli neuroni cerebrali per causare questo.

Precedenti studi hanno usato cellule nervose di soggetti morti, ma il team della NTU ha misurato l'attività in tempo reale di singole cellule nervose nei topi vivi. Per effettuare queste misurazioni, il team ha adottato una tecnica di scansione ottica introdotta di recente, che ha permesso loro di comprendere la funzione di ciascun neurone, misurando la sua attività neurale nel contesto della memoria di lavoro.

Negli esperimenti di laboratorio, gli scienziati della NTU hanno studiato come i neuroni nei topi di tre diverse fasce di età - giovani, di mezza età e anziani - hanno risposto ai compiti che richiedevano la memoria.

I ricercatori hanno dimostrato che, rispetto ai topi giovani, quelli di mezza età e anziani hanno richiesto più sessioni di allenamento per apprendere nuovi compiti, indicando un certo declino della memoria e delle capacità di apprendimento dalla mezza età. Ma oltre a ciò, hanno anche trovato cambiamenti nelle cellule nervose dei topi più vecchi.