Un nuovo studio (rif.1) rivela che tenere un animale domestico aiuta a ridurre i rischi di demenza più avanti nella vita. Gli animali domestici non solo danno compagnia e promuovono l'attività fisica, ma offrono anche una stimolazione mentale ed emotiva che può aiutare a mantenere la salute del cervello.
Lo studio ha scoperto che il possesso di animali domestici era associato a tassi più lenti di declino di memoria verbale, fluidità verbale e cognizione verbale composita negli anziani che vivevano da soli, ma non tra quelli che vivevano con altri.
La gestione dell'animale domestico compensa completamente il calo della memoria verbale, la fluidità verbale e la cognizione verbale composita associate al vivere da soli. I risultati possono informare le politiche di salute pubblica volte a rallentare il declino cognitivo degli anziani che vivono da soli.
La demenza è una malattia che colpisce la memoria, il pensiero e la capacità di svolgere attività quotidiane, peggiora nel tempo e colpisce principalmente gli anziani ed è la settima causa di morte (rif. 2) e una delle principali cause di disabilità e dipendenza tra gli anziani a livello globale. I GBD 2019 Dementia Forecasting Collaborators (rif.3) stimano che il numero di persone con demenza in tutto il mondo aumenterà dai 57 milioni nel 2019 ai 153 milioni nel 2050.
I 6 benefici degli animali domestici per gli anziani
- Promuovono l'attività fisica:
Portare a camminare un cane o giocare con animali domestici può aiutare gli anziani a mantenere uno stile di vita attivo, aumentando il flusso sanguigno al cervello e migliorando la salute cardiovascolare. Una ricerca (rif. 4) collega l'attività fisica regolare a un rischio inferiore di sviluppare la demenza, in quanto migliora la connettività neurale e stimola il rilascio di sostanze neurochimiche che supportano la crescita delle cellule cerebrali. - Migliorano il benessere emotivo:
La presenza di animali domestici può promuovere un senso di comfort e sicurezza, specialmente durante i periodi di difficoltà o solitudine. L'interazione con gli animali domestici aumenta la produzione di ormoni portando al miglioramento dell'umore e del benessere mentale. - Riducono stress e ansia:
Gli animali domestici hanno una capacità unica di fornire agli umani supporto emotivo e aiutano ad alleviare stress e ansia. Trascorrere del tempo con un animale domestico ha dimostrato di aumentare la produzione di ossitocina (rif. 5), un ormone associato al legame e ai sentimenti di benessere. Il potenziamento dell'ormone può ridurre i livelli di stress e ansia, che sono fattori noti di rischio per lo sviluppo del declino cognitivo e della demenza. - Coinvolgono la mente:
L'interazione con gli animali domestici richiede impegno mentale e stimolazione cognitiva. Occuparsi di un animale domestico comporta vari compiti, come l'alimentazione, la cura e l'allenamento, che possono aiutare a mantenere la funzione cognitiva. Le attività favoriscono la flessibilità mentale, le capacità di risoluzione dei problemi e la memoria. - Creano connessioni sociali:
Gli animali domestici sono da tempo considerati di aiuto alla solitudine degli anziani. Possono essere un catalizzatore di connessioni sociali, incoraggiando gli anziani a impegnarsi con altri. Far camminare un cane, o visitare parchi ed eventi adatti agli animali domestici, facilita le interazioni sociali con altri proprietari di animali domestici, portando maggiore socializzazione e riduzione dei sentimenti di isolamento. L'impegno sociale regolare ha un ruolo vitale nel ridurre i rischi di demenza, poiché mantiene il cervello attivo e contribuisce al benessere cognitivo generale. - Promuovono un senso di scopo:
Gli animali domestici offrono un senso di scopo e di responsabilità ai loro proprietari. Quando si prendono cura di un animale domestico, gli anziani hanno un motivo per svegliarsi la mattina, una routine da seguire e qualcuno che dipende da loro. Questo senso di scopo e la routine aiutano a mantenere l'agilità mentale e contribuiscono al benessere generale. Essere responsabili di un essere vivente può fornire un senso di appagamento, che influisce positivamente sulla salute cognitiva.
Sebbene non vi sia alcun modo garantito per prevenire la demenza, incorporare un animale domestico nella tua vita può darti numerosi benefici che vanno oltre la compagnia. L'attività fisica, la connessione emotiva, il minore stress, la stimolazione cognitiva, le connessioni sociali e il senso dello scopo che derivano dal possesso di un animale domestico possono aiutare a ridurre i rischi di declino cognitivo e migliorare la salute del cervello.
Fonte: Joyce Marter LCPC (psicoterapeuta) in Psychology Today (> English) - Traduzione di Franco Pellizzari.
Riferimenti:
- Yanzhi Li et al. Pet Ownership, Living Alone, and Cognitive Decline ...JAMA Netw Open, 2023, DOI
- https://www.who.int/news-room/fact-sheets/detail/dementia#
- GBD 2019 Dem Forec Collab. Estimation of the global preval ...Lancet Public Health, 2022, DOI
- I Lista et al. Biological Mechanisms of Physical Activity in Prev... Cell Mol Neurob, 2010, DOI
- A Beetz et al. Psychosocial and psychophysiological effects ... Front. Psychol., 2012, DOI
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