Ricerche

Ricercatori riferiscono che i vari tipi di campioni di tessuto contano quando si misura l'età biologica di una persona o quanto funziona bene il suo corpo.

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Il corpo delle persone può essere vecchio o giovane per la loro età cronologica, a seconda, in parte, della quantità e dei tipi di fattori di stress che ha subito. Gli scienziati possono stimare l'età biologica delle persone, ma conta se usano tessuti orali o sangue per effettuare la misurazione, secondo un nuovo studio condotto dai ricercatori del Dipartimento di Salute Biocomportamentale della Pennsylvania State University.

L'età biologica - una misura del funzionamento del corpo di una persona - differisce dall'età cronologica - la quantità di tempo da quando è nato. Sebbene l'età cronologica possa essere correlata al rischio di malattia, i ricercatori e i medici possono usare l'età biologica, che può essere rallentata o accelerata da fattori ambientali o comportamentali, per comprendere più precisamente il rischio di una persona per alcune malattie, come tumori e demenza.

È necessario il tipo corretto di tessuto per stimare in modo accurato l'età biologica, secondo lo studio pubblicato su Aging Cell, guidato da Abner Apsley, dottoranda del programma di Bioscienze molecolari, cellulari e integrative della Penn, e dal suo tutore Idan Shalev, professore associato di salute biocomportamentale della Penn State.

Negli ultimi anni, i ricercatori hanno creato diversi orologi epigenetici, strumenti che confrontano l'età biologica di una persona con la sua età cronologica. Con la loro maggiore diffusione, diverse aziende hanno iniziato a offrire servizi che stimano l'età biologica delle persone confrontando i campioni di tessuto dei clienti con orologi epigenetici consolidati.

I ricercatori costruiscono orologi epigenetici raccogliendo campioni di tessuto da un gran numero di persone ed esaminando le differenze nei marcatori epigenetici, in particolare la metilazione del DNA, per tutta la durata della vita. Usando l'apprendimento automatico per identificare quali marcatori epigenetici prevedono l'età cronologica, i ricercatori possono quindi determinare se l'epigenoma di una persona o l'insieme di marcatori corrisponde alla sua età cronologica.

In teoria, conoscere l'età biologica di una persona potrebbe indicare quali comportamenti deve modificare quella persona per prolungare la propria vita. In contesti clinici, tuttavia, gli usi scientificamente validati degli orologi epigenetici non sono ancora comuni, hanno affermato i ricercatori.

"L'invecchiamento è uno dei fattori principali per una serie di malattie comuni tra cui demenza, malattie cardiache e cancro", ha detto Shalev. "La misurazione dell'età biologica non è la diagnosi di un problema di salute, ma può essere utilizzata per identificare il rischio di una persona per le condizioni legate all'età".

Alcune aziende offrono di misurare l'età biologica richiedendo ai clienti di sputare in una provetta e spedire loro il campione. L'azienda analizza le informazioni epigenetiche nella saliva e utilizza orologi epigenetici consolidati per prevedere l'età biologica del cliente. Gli orologi epigenetici, tuttavia, usano più il sangue della saliva, motivo per cui i ricercatori in questo studio hanno affermato di voler confrontare le prestazioni di diversi tipi di campioni di tessuto.

I ricercatori hanno valutato cinque tipi di campioni di tessuto e li hanno confrontati con sette orologi epigenetici. Lo studio includeva 284 campioni di tessuto distinti da 83 individui da 9 a 70 anni di età. In 6 dei 7 orologi testati, il team ha scoperto che il tessuto orale ha prodotto stime sostanzialmente meno accurate dell'età biologica rispetto ai campioni di sangue.

"Abbiamo testato tre tipi di campioni di sangue e due tipi di tessuti orali: saliva e tamponi delle guance", ha affermato Apsley, prima autrice dello studio. "Per quasi ogni orologio epigenetico, il tessuto orale ha portato a stime significativamente più elevate dell'età biologica del soggetto. In alcuni casi, le stime erano di 30 anni in più; è estremamente impreciso. È molto chiaro che il tessuto usato per misurare l'età biologica di qualcuno deve corrispondere al tessuto utilizzato quando è stato creato l'orologio. Altrimenti le stime dell'età biologica non saranno valide".

I risultati di questo studio hanno dimostrato che i tipi di tessuto nel sangue hanno portato a stime simili di età biologica nei diversi orologi epigenetici. Il tessuto orale ha avuto prestazioni molto diverse rispetto al sangue e generalmente non era così accurato, stimando età biologiche superiori in tutti gli orologi. L'unica eccezione a questa tendenza è stata l'unico orologio epigenetico nello studio creato usando sia il sangue che tamponi di guance. Per quell'orologio, le stime dell'età nei diversi tessuti erano molto più accurate di quanto non fossero sugli altri orologi.

"La maggior parte degli orologi popolari sono stati creati usando campioni di sangue", ha detto Apsley. “Quindi, questi risultati rappresentano una lezione importante per questo fiorente campo. Se le aziende o i medici vogliono utilizzare la saliva o i tamponi delle guance per misurare l'età biologica, i ricercatori devono sviluppare orologi epigenetici usando quei tessuti. Attualmente, è necessario il sangue per stimare accuratamente l'età biologica nella maggior parte dei casi".

Sebbene i test di età biologica non siano ancora comuni nei contesti medici, i ricercatori hanno affermato che un giorno potrebbe essere usata l'età biologica per identificare i pazienti che potrebbero aver bisogno di farmaci per ritardare l'insorgenza di una malattia legata all'età a causa della loro età biologica avanzata. Oppure, i pazienti con età biologica ritardata potrebbero essere candidati migliori per la chirurgia rispetto ad altre persone della stessa età cronologica. Ci sono anche altri usi per le stime dell'età biologica.

"I ricercatori stanno ancora scoprendo come applicare l'età biologica", ha affermato Shalev. “La nostra ricerca si concentra su applicazioni mediche, ma gli orologi epigenetici sono stati utilizzati anche con campioni di sangue provenienti da scene del crimine per aiutare gli scienziati forensi a identificare l'età approssimativa dei sospetti criminali. Chi può sapere dove ci porterà ora questo campo?".