La risonanza magnetica, tecnica non invasiva, può aiutare a identificare un nuovo biomarcatore dell'Alzheimer
Scansioni cerebrali per l'accumulo di ferro (immagini da altro studio).
Una tecnica di risonanza magnetica (RM) speciale che rileva i livelli di ferro in diverse regioni del cervello può prevedere l'insorgenza della lieve compromissione cognitiva e del declino cognitivo degli anziani cognitivamente intatti, creando potenzialmente un percorso verso interventi precedenti, secondo uno studio pubblicato su Radiology.
Come principale causa di demenza in tutto il mondo, il morbo di Alzheimer (MA) è una crescente crisi di sanità pubblica. I trattamenti che puntano le proteine anormali accumulate associate alla malattia hanno solo una modesta efficacia, indicando che altri fattori possono contribuire alla compromissione cognitiva. Livelli elevati di ferro nel cervello sono un fattore sotto inchiesta negli ultimi anni.
È noto che il sovraccarico di ferro nel cervello guida la neurodegenerazione inducendo stress ossidativo, esacerbando la tossicità amiloide, interrompendo la funzione della proteina tau e promuovendo la morte delle cellule nervose. Il ferro cerebrale può essere misurato in modo non invasivo attraverso una tecnica di risonanza magnetica speciale chiamata 'mappatura quantitativa di suscettibilità' (QSM).
"La QSM è una tecnica di RM avanzata sviluppata nell'ultimo decennio per misurare con buona precisione la suscettibilità magnetica dei tessuti", ha affermato l'autore senior dello studio Xu Li PhD, professore associato di radiologia alla Johns Hopkins University e ricercatore associato al Kennedy Krieger Institute di Baltimora (Maryland/USA). "La QSM può rilevare piccole differenze nei livelli di ferro tra diverse regioni cerebrali, fornendo un modo affidabile e non invasivo per mappare e quantificare il ferro nei pazienti, non possibile con approcci RM convenzionali".
Il sovraccarico di ferro identifica il rischio
Il dott. Li e i suoi colleghi hanno studiato la risonanza magnetica QSM su 158 partecipanti cognitivamente intatti tratti dallo studio BIOCARD della Johns Hopkins, un progetto di ricerca incentrato sulle prime fasi del MA e di disturbi correlati. I dati PET erano disponibili per 110 partecipanti. I ricercatori hanno acquisito i dati di risonanza magnetica QSM di base sui partecipanti, che poi hanno seguito fino a 7,5 anni.
Hanno scoperto che una maggiore suscettibilità magnetica al basale nella RM della corteccia entorinale e del putamen - due regioni cerebrali importanti per la memoria e altre funzioni cognitive - erano associate a un rischio più elevato di lieve compromissione cognitiva, una fase di transizione che precede la demenza legata al MA.
"Usando la QSM, abbiamo trovato ferro cerebrale più elevato in alcune regioni collegate alla memoria, legate a un rischio più elevato di sviluppare una compromissione cognitiva e un declino cognitivo più rapido", ha affermato Li. "Questo rischio è ancora più elevato quando i partecipanti hanno più patologia amiloide".
Anche se il carico amiloide e la suscettibilità tissutale nella corteccia entorinale e nel putamen sono stati associati in modo indipendente alla progressione verso la lieve compromissione cognitiva, sembravano avere effetti sinergici, ha detto il dott. Li, accelerando il declino cognitivo globale nel tempo. Se confermati in studi più ampi con popolazioni di pazienti più diverse, i risultati indicano un ruolo della risonanza magnetica QSM nel lavoro dei pazienti a rischio di demenza.
"Siamo in grado di usare questo tipo di strumento per aiutare a identificare i pazienti a maggior rischio di MA e potenzialmente guidare gli interventi precoci man mano che ne diventano disponibili di nuovi", ha affermato il dott. Li. "Inoltre, oltre a servire come biomarcatore, il ferro cerebrale può diventare un bersaglio terapeutico".
In futuro, i ricercatori sperano di comprendere meglio come il ferro cerebrale contribuisce al MA, inclusa la sua interazione con le altre patologie della malattia, come le proteine amiloide e tau. Sul lato terapeutico, gli studi clinici potrebbero testare terapie mirate al ferro. "Allo stesso tempo, speriamo di rendere la tecnologia QSM più standard, più veloce e più ampiamente accessibile nella pratica clinica", ha affermato il dott. Li.
Riferimenti: L Chen, [+4], X Li. Susceptibility MRI Helps Predict Mild Cognitive Impairment Onset and Cognitive Decline in Cognitively Unimpaired Older Adults. Radiology, 2025, DOI
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